不止死了一個人
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在普濟，除了這對父子倆，沒人會下棋。來船上跟他們下棋的人都是慕名而來的外地人。據說在梅城的知府大人還專門派人抬來大轎，接他們去衙門住過一段時間。可結巴譚四如今只陪校長下棋，吃住都在皂龍寺裡，整年整月地不回船上住。用夫人的話來說，這結巴一看到秀米，兩眼就發呆。
高彩霞和水金都不搭理他們。小東西故意將水潑到水金身上，在船上爬上爬下，水金也不理他。小東西又用泥塊砸他，水金也只是淡淡一笑而已。他在穿針引線的時候，怎麼看都像個女人。別看水金不愛說話，人卻絕頂聰明。他的心眼比網眼還多。校長那年引長江水灌溉農田，大堤崩塌，江水橫溢，眼看普濟就要成為漁鄉澤國，全村老幼，哭聲震天，校長臉都嚇白了。那譚水金卻不慌不忙地搖來一艘小船，鑿漏了船底，一下就把江堤的缺口堵住了。兩人在渡口玩了半天，漸漸也覺得無趣。這時候，小東西忽然撲閃著大眼睛對老虎說:“要不然，咱們還是去皂龍寺轉轉？”老虎知道他又在想他娘了。普濟學堂的門前空空蕩蕩。門前的那座舊戲臺已多年不唱戲了，長滿了蒿草和茅穗。成群的蜻蜓在那兒飛來飛去。學堂的門緊緊地關著，透過門縫往裡一瞧，裡面全是人，熱鬧著呢。老虎看見那些不知從哪兒來的漢子打著赤膊，在院子裡舞槍
。他還看見有幾個人在大榆樹上，抓住一
繩子，用腳一蹬，蹭蹭蹭，用不了幾步，就爬到樹枝上了。小東西跪在地上，扒著門縫往裡看，一動不動。
“看到了嗎？”老虎問他。
“誰？”
“你娘啊！”
“我又不曾看她。”小東西道。話雖這麼說，可小東西果然不好意思朝門裡瞧了。他爬到門前的一隻石獅子上，爬上去又溜下來。很快他就玩膩了。
“咱們走吧。”他說。
“可我們去哪兒呢？”老虎問他，再一次看看天。他覺得自己的心也像天一樣闊大，空落落，沒有一點依靠。就在這時，他聽見村裡傳來了“嗡嗡”、“橐橐”的彈棉花的聲音。老虎忽然想起昨晚看到的那個彈棉花的人“要不，咱們去看人家彈棉花吧。”
“可我們不知他在誰家呢。”
“傻瓜，聽聽聲音的方向，我們一會兒就找到了。”老虎原以為彈棉花的聲音是從孟婆婆家傳出來的，可到了門前，才發現不是。孟婆婆
著水煙，穿著一件磨得發亮的皮皂衣，正和幾個人在堂下打麻將。看到他們兩個人走過來，孟婆婆就放下手裡的牌，站起來朝他們招手。
“過來，過來，小東西，過來。”孟婆婆笑嘻嘻地喊道。他們倆走進屋中，孟婆婆就捧出一把麻花給小東西，讓他用衣服兜著。
“可憐，可憐。”孟婆婆嘴裡嘀咕著，仍坐到桌邊打牌。
“可憐，可憐。”那幾個也跟著說“這孩子可憐。”
“你一，我一。”小東西說，遞給老虎一隻麻花。
“那還剩下兩呢？”老虎說。
“我們帶回去給婆婆和喜鵲嚐嚐。”兩人站在堂口，很快就將各自的麻花吃完了。老虎聽見，彈棉花的聲音是從孫姑娘家傳出來的。在老虎來到普濟之前，孫姑娘就被土匪死了，她爹孫老頭很快就中了風，在
上捱了半年也一命歸西。那處房子多年來一直閒著，從來不上鎖。村裡要是來個錫匠、木匠什麼的手藝人，就在那落腳做活。說來也奇怪，當他們走到孫姑娘家門前的水塘邊上時，彈棉花的聲音突然消失了。
“我剛才明明聽見，聲音是從那屋子裡飄出來的，這會怎麼沒動靜啦？”
“我們過去瞧瞧不就得了。”小東西說“可是可是——”
“怎麼啦？”小東西把那兩麻花左看右看，眼睛上下翻動，似乎在算賬:“兩麻花，外婆一，還剩下一，是給喜鵲呢？還是給你爹寶琛呢？”
“你說呢？”
“給喜鵲吧，寶琛不高興，要是給寶琛，喜鵲又不高興。”
“那怎麼辦？”
“我看不如這樣吧，誰也不給，我把它吃了吧。”小東西認真地說。
“那你就吃了吧。”
“那我真的吃了？”
“吃吧。”老虎道。小東西不再猶豫，立刻咯嘣咯嘣地吃了起來。院子裡靜悄悄的，到處都是雜草。東邊的一處廂房原先是灶屋，屋頂都坍陷了，屋門也已松壞，雜草把門檻都遮住了。院子的盡頭是廳堂，門開著，院子裡明亮的陽光使它看上去顯得一片黝黯。兩側是臥室，各有一扇小窗，窗紙由紅變白，殘破不堪。草叢中有一架木犁，一座碾磨，都已朽損。老虎走進廳堂，看見屋子的正中用長凳支起兩塊門板。門板上堆滿了棉花。彈棉花用的大弓就靠在牆上。屋子裡到處是棉絮:樑上、瓦上、椽子上、牆上、油燈上哪兒哪兒都是。彈棉花的人不知什麼時候已經離開了。
“奇怪。”老虎訝異道“剛剛還聽到噹噹的聲音，怎麼這一會兒就沒了人影呢？”他撥了撥絃，那大弓就發出“當”的一聲，把小東西嚇得一縮脖子。
“人家吃飯去了吧。”小東西說。通往兩邊臥室的門，有一扇敞著，門楣上結著一張蜘蛛網。另一扇則關得嚴嚴的。老虎用手輕輕地推了一下，裡面似乎上了閂。彈棉花的人說不定就在屋裡，他想。可他在屋幹什麼呢？老虎用力在門上拍兩下，嘴裡喂喂地叫了兩聲，沒有動靜。
“我有個主意。”小東西忽然道。
“什麼主意？”
“乾脆，我把最後這也吃了吧！”他還惦記著那麻花。
“你不是說要留給婆婆嗎？”
“要是婆婆問起來，我們就說孟婆婆沒給，你說行嗎？”他問道。老虎笑了一下:“傻瓜，你不說，你婆婆怎麼會問？”
“那我就吃了。”小東西兩眼直勾勾地盯著手裡的麻花。
“吃吧，吃吧。”老虎不耐煩地朝他揮揮手。