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向和我們沒有衝突的林之國出手？”

“詳細緣由我無法告訴你，因為就連我也不知道全部的細節……忍者也不該去刺探僱主並未給出的信息。”三代目磕了磕菸斗，“我只能說，這個任務的成功與否，關係到火之國邊境、與草之國接壤的四座城池的歸屬。如果任務失敗，火之國損失的這片國土很可能會落到草之國的手裡，而草之國如今已形同於土之國的附庸；所以，一旦那四座城被割讓出去，來假如戰爭再次爆發，形勢會對我們極為不利。”

“不但如此……損失國土的責任，也一定會落在木葉的頭上。”火影的一席話如同寒冬的井水，令朔茂聽得心頭髮涼。雖然三代目說的是木葉，但是他明白，這項罪過最終必將歸咎於身為隊長的自己。第二次忍界大戰還沒有結束多久，村子還在休養生息之中，目前的財政有一半都是依靠火之國的援助。要是在這個節骨眼上得罪了大名和貴族們……

肋下尚未完全癒合的傷口在隱隱作痛。他回憶起自己揹著昏的隊友、從刀光劍影中衝出的情景，屍體被燒焦的味道彷彿仍縈繞在鼻腔中，喉頭似乎又湧上了腥甜的體。

後悔當初的決定嗎？在得知了這個任務背後所牽扯的、重大利害關係的現在，就連他自己都不敢百分百地肯定了。

那是一場豪賭，而他幸運地贏了。如果換作他們帶著任務失敗的消息回到木葉……他不敢再想下去。

之後他是怎麼從火影塔走回旗木家老宅的，朔茂已經記不清了。到家時已是深夜，他心不在焉地拉開門，點亮玄關的燈，卻驚訝地發現他那六歲的兒子正抱著腿坐在牆，頭枕膝蓋睡著了，身體蜷成小小的一團。

屋子裡殘留著淡淡的味道，是父子倆都喜歡吃的幹煎河魚。

大概是被燈光和聲音給驚動了，卡卡西突然抖了下肩膀，醒了過來。他好像還有些糊，抬起頭著眼睛看向朔茂，出一個平常清醒時絕難見到的乖巧微笑:“爸爸……你回來了？”回過神來時，朔茂發現自己正跪在地上，把兒子緊緊地摟在懷裡。後怕如海嘯般漫湧上心頭，他的雙手乃至全身都在不受控制地微微發抖。

自從子難產過世後，這位面對人間煉獄都不曾皺一下眉、眨一下眼的忍界傳奇，還是頭一次失態至此。

他的這副樣子好像嚇到了卡卡西。男孩費力地將雙臂從錮中出來，環住父親的脖子，與他臉貼著臉。

“……爸爸？”朔茂沒有回答。懷著近乎涕零的心情，他傾聽著兒子稚鮮活的心跳聲，直到自己狂亂的心跳終於也漸漸平復下來，與卡卡西的趨同為一個步調。

“沒事了。”他低聲說，一時竟分不清是對卡卡西，還是對自己。朔茂把他唯一的家人又抱緊了些。

“我回來了。”————————在那以後時光匆匆飛逝。三代目退位，水門繼任；舊大名暴斃，新大名政變上位，並積極致力於拉近與木葉的友好關係。子一天天過去，那個任務也成為了一段塵封的歷史，儘管偶爾回憶往昔時，朔茂還是會想起它，但他的心情卻早已平靜了下來。畢竟一切都結束了，他在成功完成任務的同時，也堅守了自己的原則。結局圓滿，皆大歡喜。

過去的事沒有“如果”可言——但是現在不同了。鳶所講述的故事猶如一道撕裂混沌的閃電，在稍縱即逝的瞬間，那兇光已向他照亮了命運的另一個走向，以及在那條路的盡頭等待著他的悲慘終末。

而那個不幸的假設所造成的、可能是最為嚴重的後果，此時就坐在他的對面。

朔茂打量著鹿驚——不，他更情願同樣稱呼對方為“卡卡西”——拘謹的姿態:雙腿併攏，背直，兩隻手規規矩矩地放在膝上，一副聆聽訓示的樣子。銀髮的轉生者微低著頭，前額的碎髮垂下來擋住了眼睛和出來的半張臉，這下子他從外表看上去就和生者沒什麼區別了。

恍然間朔茂想起，這居然才是他們兩人的第二次見面。

當初在火影塔，忍者小心謹慎的本能讓他和水門一樣，都保留了一部分懷疑的態度。他那時正沉浸於痛失愛子的悲痛之中，又被玄間那句“卡卡西可能還活著”得心急如焚，乍一遇到這麼個處處相似、卻又處處不同的異世來客，心底不知怎的就下意識生出了幾分排斥的情緒。所以當這個卡卡西拒絕與他同住時，他也沒有堅持，後來更是一門心思都撲在了接下來的營救任務上面，除了記得讓帶土捎去一些衣物之外，便沒有心思再去考慮這個突然冒出來的陌生人了。

直到這次雨隱村之行破滅了他的希望。然而在同時，親眼看見卡卡西的屍體受人縱，又從鳶那裡聽說了那個故事，朔茂這才後知後覺、並更加真切地意識到，他這個來自平行世界的兒子也早就已經死了。

而且，據這個卡卡西當初講述的人生經歷，從十四歲起，那些對他無比珍貴重要的人，就已經全都不在他身邊了。

朔茂清了清嗓子，率先打破了沉默。

“這次去雨隱村，我們能平安回來，你的情報功不可沒。謝謝。”

“……哪裡。很慚愧，我現在能幫得上忙的也就只有這個了。即使如此……也還是沒能讓你們把他成功帶回來。”

“至少你提供的有關輪迴眼的信息讓我們明白，他並不是活著受