第二十六章

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“不回去有何辦法？一則弟不能使周拔貢為弟受累，二則長安米珠薪桂，居大不易。回去，我看他們也不能把我怎樣！”

“請千萬不要急著動身。俗話說:‘光不吃眼前虧。’以兄臺正在壯年，處此亂世，倘遇機緣，不難一展所學，建功立業，使萬人刮目相看。如何可以再受這班小人欺凌？難道還想重對刀筆吏乎？”

“弟有家室之累，如何能不回去？且弟是靠保出獄，萬一衙門問周拔貢要人怎麼好？決計回去，到寶豐後看情形再作道理。”

“你能否稍留幾天？”

“弟已定十七動身，實實不能再留。”尚炯到惘然，說:“咱弟兄多年不見，還沒有深談哩！”他的話剛落地，有兩位客人進來。他們都是河南同鄉，一位是不入①的小京官，一位是上一科會試落第的舉人，在西城兵馬司王老爺家中坐館②，等候下次會試。他們因金星幾天內就要離京，特來話別。尚炯怕在同鄉中出馬腳，同來客隨便應酬幾句，推說另有約會，匆匆告辭而去。牛金星也不敢挽留，把他送出大門。臨別時候，尚炯低聲說:①不入－－明代官階最低的是從九品，從九品之下叫做不入。

②坐館－－在家塾或私塾中當教書先生。

“明天早飯後我要到楊公館看病，隨後來尊寓與兄細談，務請稍候。”牛金星很擔心別人知道他同尚炯來往，但又願意同這位熱腸的、遭際不凡的老朋友多見一面，趕快說:“我這裡來往人多，明弟到尊寓奉訪吧。”

“敝寓也不清靜。兄可知道，有沒有清靜的吃酒地方？”

“有。西長安街有一家梁苑，是開封鼓樓街梁苑的分號。那裡有單房間，談話方便。”

“好。我作東道，明望早光臨，以便深談！”

“一定不誤！”在尚炯同金星談話時候，金星曾說了一句話:“長安米珠薪桂，居大不易。”真是言者無心，聽者有意，使醫生的心裡一動。他想到素來不事生產、也非素豐之家的牛金星，既出了喪事，又遭到官司糾纏，手頭一定很是拮据。回到下處以後，醫生立刻取出來三十兩紋銀，寫了一封短簡，請梁掌櫃派夥計送往牛金星處。這天下午和晚上，他不斷地想著他同金星的會面，到欣幸，又到遺憾。遺憾的是，牛金星不肯在京多留，幾天內就要走了。他又想時機未至，像牛啟東這樣有些田產又有身份的人物定不肯輕易下水。

同尚炯晤面之後，在牛金星的心上也久久地翻騰著不小的波。兩位同鄉走後，他獨坐在火盆邊胡思亂想。他想著自己這樣一個滿腹經綸的人，卻遭逢未世，不得揚眉吐氣，反受貪官豪強欺凌，身人囹圄，過年節也不能一家團圓，困在京城，倒不如尚炯做了名教叛徒，草莽英雄，活得舒暢。正在他越想越慨萬端的當兒，仁壽堂的夥計把銀子送到。金星看了醫生的信上寫得十分誠懇，也不怎麼推辭，把銀子收下。為著籌措回去的路費，他前天忍痛賣去了他所心愛的宋版《史記》。但是因為在北京住的太久，拖了些債，回家的路費仍不寬裕。尚炯的銀子正像是雪裡送炭，來得恰是時候。他是一個看慣了世態炎涼的人，到北京這幾個月更覺得人情比紙還薄。尚炯的慷慨相助，使他不但十分，也使他覺得還是江湖上的朋友講究義氣。理智上他覺得自己同尚炯不是一道人，情上卻喜歡像尚炯這樣的人，並喜歡所有的草莽英雄。

第二天上午，尚炯先來到梁苑，叫堂信找一個雅靜房間，坐下等候，過不多久，金星來了。一見面，他首先提到那三十兩銀子，剛要說謝的話，就被醫生攔住，說:“自古朋友有通財之義。區區微數，何足掛齒！兄肯笑納，足見對弟尚不見外。說一個謝的字，就顯得俗氣了。不知這一點銀子是否夠用？”

“夠用，夠用，蒙兄慷慨相助，弟卻之不恭，受之有愧；為著免俗，弟只好暫不說的話，以俟相報於異。”堂倌走來，報出來十幾樣萊。他們商量著點了四樣熱萊和一個拼盤吃酒，別的菜以後再要，並要他快點把拼盤端來。堂倌走後，金星問:“楊贊畫的病情如何？”醫生笑著說:“已有起。今弟始敢大膽說句話:用不著再為他的命擔憂了。”金星也大為高興，說:“果然是妙手回！幸而遇到你這樣高手，使忠臣得以不死，為朝廷保存一點正氣！”

“不過，朝廷如此無道，別說留得一個楊伯祥，即令有十個楊伯祥，有何作為？何況他也只是在反對與滿韃子議和這一點上較有骨頭，在其他軍國大事上未必是一個心地清楚的人。目前國勢一天比一天…”金星趕快站起來，走到門口，先向院裡聽聽，隨即又揭開簾子一邊向院裡望望，見小院中空無一人，這才放下心來，小聲說:“到處是東廠的打事件番子，說話務必留神。”

“我看這個地方還清靜，不大有人進來。”

“不管如何，小心為妙。”金星重新坐下，低聲問:“昨天不曾來得及叩問:你來到北京有何要務？”

“弟是奉十八子之命，前來看一看朝廷動靜。”

“已經看清楚了？”

“尚不清楚。我是初次來京，人地生疏，又不敢公然訪親問故，只好慢慢探聽。啟東，你來此較久，且與中州同鄉來往較多，朝廷情況，必定十分清楚。”金星笑笑:“朝廷的事，誰都看得清楚，一言以蔽之曰:民窮財盡，勢如累卵。”

“請兄略談一二，”跑堂的先用托盤送來了一個拼盤和一壺酒，隨後陸續地送上來兩樣熱菜，牛金星一邊吃酒，一邊談著朝中朝外的種種情形。由於他平素對朝廷不滿，又於尚炯的推心置腹，就把他平不輕對人談的話都談了出來。最後他搖搖頭，拈著鬍子說:“總之，目前的國運，好像一個害癆病的人一樣，已經病入膏肓，成了絕症，縱有扁鵲再世，亦無回之望。今上十一年來籲食宵衣，孜孜求治而天下亂，以嚴刑峻法督責臣工而臣工徇私害公，洩洩沓沓如故。蓋積漸之勢已成，非一二人之力可以挽回。況又猜忌多端，措置失當乎？”

“據你看，是不是氣數盡了？”牛金星用右手中指蘸酒，在桌上寫了“大明必亡”四個字，隨即望望醫生，悄聲說:“但不知鹿死誰手耳。”尚炯笑著說:“自然是捷足者先得之。”金星嘆口氣說:“徒見天下擾攘，可惜尚未見像漢高祖和本朝洪武爺這樣的人物出世。”

“也不能這麼說。當洪武爺未成功時，人們誰知他是個創業皇帝？”金星正端起杯子，聽了這句話，心中有點吃驚，望著醫生，不覺放下杯子，眼睛出不肯相信的神氣；停了片刻，微微一笑，小聲問:“你這話可有所指？”尚炯笑著點點頭，也用右手中指在酒杯裡蘸了一下，在桌上寫了一個“闖”字。

金星問:“何以見得？”

“洪武爺雖是少有的創業之主，但是太殘暴多疑。這一位，有其長而無其短。”

“請詳言之，”金星說，不相信地拈著鬍子微笑，他沒有料到尚炯竟然如此推崇李自成，這倒要聽個新鮮。

尚炯是那樣地敬愛李自成，並且自認為對自成的瞭解很深，所以一談起自成就不眉飛舞。金星起初抱著個“姑妄聽之”的態度，但是剛聽了關於自成的幾樁事情，就不能不頻頻點頭，有時不自覺地用指頭在桌面輕輕一敲，脫口而出地小聲說:“好！好！”正在這時，堂倌送來一盤蔥爆羊和一碗用海參、魷魚和雞絲做的三鮮湯，使尚炯的話不得不停了下來。牛金星很悉開封館子的規矩是喜歡向客人敬湯，除客人自己要的湯之外，堂倌還要多送上幾次湯，作為敬意，而這些湯都做得鮮美可口，很有特，可是這個湯來得很不是時候，打擾他同尚炯的秘密談心。他望著跑堂的說:“今天你們不用敬湯，也不要多來伺候。需要什麼湯的時候，我會叫你。”堂倌笑眯眯地答應了一個“是”字，站在旁邊仍不肯走，恭敬地問:“有活鯉魚，來一個吧？”

“別急。我們要慢慢吃酒。你等會兒來吧，”堂倌又笑著答應了一個“是”字，才一彎，提著托盤走了。

尚炯拿起羹匙來作一個讓客的姿勢，同金星嚐了一口，說:“味道不錯，在別處的館子裡怕不會有這樣好湯。”金星喝了一羹匙，說:“咱們快回到本題吧。請快繼續說下去，”尚炯接著談起來。他越談越有勁，而金星也越聽越暗暗地到驚異。當尚炯談到崇禎八年起義軍十三家七十二營的滎陽大會時，金星不自覺地連飲了滿滿的兩杯白乾。

“崇禎九年，”尚炯又說“十八子打回故鄉，這米脂縣古稱銀州，前對文屏山，後對鳳凰嶺，無定河斜繞城西。只有東、南、北三個城門，沒有西門。十八子的人馬佔據了文屏山和風凰嶺，老營紮在無定河邊的郭王廟，也就是相傳郭子儀遇見仙姬的地方。一座彈丸孤城被圍得水洩不通，城裡住著十八子的幾個仇人，有他當牧童時鞭打過他的主人，有向他放閻王債，又把他投進牢獄的人，有折磨過他的獄吏和書辦。他的左右人都巴不得一下子攻破城池，替他報仇。城裡兵力很單薄，要攻開城確實很容易。可是，你猜十八子怎麼辦？”

“難道他不攻城麼？”

“不攻！”

“他要知縣把他的仇人送出城來？”

“不，不。”

“那末他怎麼辦？要城中送出幾千或幾萬兩銀子以助軍餉？”

“哼，你簡直想不到！”醫生興奮地喝乾一杯酒，接著說:“他說，成大事不記小仇。還說，攻破城池，不管怎麼都得死人，對不起桑梓的父老兄弟，他在城外駐了三天，秋毫無犯，賑濟飢寒，還從四鄉請了些年高有德的人前來赴宴。臨走時候，他立馬城外，喚知縣到城頭說話。他把兩千兩銀子放在城下，囑咐知縣拿一千兩修繕文廟，賙濟貧寒士子讀書，另一千兩賑濟城中貧民，他還說:‘你倘若貪汙一兩銀子，我下次回來，定要剝你的皮！’當眾吩咐完畢，率領人馬離去。你說，如此人物，古今能有幾個？比之本朝大祖爺何如？”牛金星情不自地用拳頭在桌上猛一捶，大聲說:“來，十一杯！”同尚炯對飲了一杯之後，他連說:“想不到！真想不到！”隨即目光炯炯地盯著醫生的眼睛，問:“還有麼？”

“有，有，可惜一時說不完。啟翁，咱們且不管知縣肯不肯聽他的話修文廟，賙濟貧寒士子讀書，賑濟城中饑民。從此以後，十八子的好名望在延安府深入人心，不僅窮苦百姓愛戴他，讓眾多的清寒士於也都異口同聲地稱讚他。十八子做事，就會從大處著眼，出一班常人的意表。”尚炯又說了一陣，用一句話結束了他的介紹:“敝東十八子做的只是想著如何救百姓，收人心。”金星連連點頭說:“我也聽到人們說他有勇有謀，不貪，不愛財，與部下同甘苦，他自己的老八隊也不很燒殺姦，卻沒想到他是這樣的一個不凡人物。看起來他倒是懷大志，非赤眉、銅馬①可比。像他這樣的人…”①赤眉、銅馬－－王莽的新朝末年，兩支重要的農民起義。

牛金星的話才說出半句，那個堂倌又匆匆進來，打斷了他的話。堂值提著一條約摸十二三兩重的活鯉魚的脊翅，請客人親眼過目，滿臉堆笑地問:“請問，兔怎麼吃法？一吃還是兩吃？”

“啟翁，你是客人，你說，怎麼吃？”尚炯望著金星問。

“兩吃吧，糖溜一半，焦炸一半，糖溜的一半，吃剩的魚骨頭來一個魚骨焙面。”金星對堂倌吩咐畢，轉向醫生笑著說:“這是咱們河南館子的拿手菜，在別省館子裡是吃不到的。”跑堂的按照河南館子的老規矩，把活魚往地上一用，然後把半死的鯉魚拎了起來。但是他還不走，望望桌上的三鮮湯，問:“這碗湯不合二位的口味，我拿去換一碗吧？”尚炯一看，湯果然早已冷了，笑著說:“不是不合口味，是我們忘記喝了。端去熱一熱，上魚的時候一起端來。”跑堂的答應一聲，左手端湯，右手提魚，笑眯眯地退了出去。