第一章

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“山贼”两字尚未出口，几名壮汉已各抡兵刃，一拥而上。

兴儿吓得魂不附体，急将行囊放下，出扁担，以身护住朝宗，大喝道:“谁敢过来，我就跟谁拚了！”虽是虚张声势，架势倒是唬人的，尤其是这份护主的胆识与勇气，诚属难能可贵。

几名山贼不一怔，踌躇不前起来。

老蔡冷哼一声，手提厚背钢刀，向前近道:“拚？就凭你这么个臭未干的小孩？

哈哈哈…”手握利斧的壮汉不耐道:“老蔡，还跟他们罗嗉些什么，看我一斧一个，把他们给劈了！”眼见壮汉挥斧扑来，兴儿情急拚命，抡起扁担，奋不顾身去。

扁担是巨竹破开制成的，用以挑物，那能当作兵刃。壮汉挥斧横劈“叭！”地一声脆响，已被劈作两段。

兴儿顿时一个踉跄，向旁冲跌开去。

朝宗大惊，一个箭步向前便飞起一脚，踹中举斧下的壮汉后，也向一旁跌开，及时抢救了险遭毒手的兴儿。

老蔡见状，嘿嘿冷笑道:“哦！看不出你这书呆子，居然也会拳脚！”厚背刀猛地一抡，欺身突上。

兴儿的话没错，昔尚书府中的护院，跟朝宗较量武功，均曾败在他手下，那是闹着玩的，人家不敢得罪公子，不得不让着点儿。此刻手无寸铁，跟这批穷凶极恶的山贼相搏，岂不等于以卵击石，螳臂挡车。

可是朝宗却不知天高地厚，尤其方才飞起一脚，将那持斧的壮汉踹跌开去，自以为身手不弱，竟徒手相搏！

兴儿吓得魂飞天外，惊叫道:“公子使不得…”侯朝宗充耳未闻，闪身避开面砍来的一刀，错步旋身出掌，直捣老蔡的右肋。

这一手“靠山掌”是那位自称少林俗家弟子，曾任尚书府武术教练的程师父所授，最宜贴身近攻。可惜朝宗志在功名，无意习武，练武只不过是兴之所至而已，否则，以少林武功对付这几个山贼，确实绰绰有余。

纵然如此，这一掌出手，仍是具有无比威力。

老蔡生狂妄，又欺他是个赤手空拳的书生，难免轻敌，一时大意，等到惊觉一掌直捣肋下，已是避不及。

虽然他身强力壮，挨一掌并不在乎，却被捣得脚步踉跄，身不由已，冲跌出七八尺远。

兴儿霍地跳起，将他拦一把抱住，急呼道:“公子快逃…”老蔡然大怒，举刀下，突闻“飕！”地一声，一支带穗钢镖疾而至，中他的右腕。

“啊！”一声痛呼，老蔡的钢刀已手落地。

那边朝宗正冲来抢救兴儿，被几名壮汉一拥而上所阻，就在同时，两条人影疾掠而至，是一对青年男女。

及时发镖抢救兴儿的，正是这年轻女子，只见她一身鲜红劲装，英姿人。掠身而至，剑及履及，剑直向老蔡刺去。

老蔡大惊，忽挣拦紧抱不放的兴儿，不料用力过猛，双双跌倒地上，滚作了一堆。

男的是一身黑劲服，身材魁梧，手执一把九环金刀，只一出手，几名壮汉已被得纷纷退开。

兴儿与老蔡滚作一堆，年轻女子无从下手。

她猛地一回头，见那男的正追杀几名壮汉，急忙娇声喝道:“大哥，先问明他们来路，再杀不迟。”那男的把刀一收，声俱厉地道:“说！你们是那条线上的朋友？”一名壮汉心知无法力敌，只好回答道:“咱们是路过此地，暂借破庙歇脚…”那男的怒声道:“我没问这些，只问你们是那条线上的！”壮汉道:“咱们原在岭南一带，最近来了一批人，仗人多势众，强占地盘，使咱们无法立足，只好转移阵地，另谋出路…”那男的怒哼一声道:“你们可知这一带是谁的地盘？”壮汉道:“听说铁老大在此称雄…”那男的双目一瞪，怒斥道:“既然知道，还敢在此放肆！”壮汉暗自一惊，急道:“不不不！咱们是慕名而来，投效铁老大…莫非阁下就是…”那男的沉声道:“铁老大是我结拜大哥！”朝宗一听，不暗自叫苦。原以为来了仗义相助的救星，不料，他们竟是一丘之貉！

壮汉却喜出望外，忙抱拳一揖道:“失敬！失敬！恕在下眼拙，不知这位兄台如何称呼？”那男的昂然道:“我叫纪天虎。”壮汉恭然道:“不瞒纪兄，咱们慕名前来投效铁老大，因仓促离开岭南，未备见面礼，正好这两个小子闯来…”纪天虎未加理会，转向朝宗道:“你是干什么的？”侯朝宗力持镇定道:“在下侯朝宗，往留都，应南闱乙卯科乡试。因赶路错过宿头，遥见这庙中有灯火，打算前来借宿一夜，不想遇上了这批强盗，幸蒙二位仗义相劝，才不致…”未等他说完，纪天虎已状至不屑道:“哼！又是一个梦想当官发财的！”朝宗一怔，不亢不卑道:“兄台何出此言？在下十年寒窗苦读，志在一展抱负，纵然为求功名，亦非想当官发财，兄台未免看错人了。”纪天虎冷笑道:“哼！虎行天下吃，狗行天下吃屎。如今朝中权当道，尽是祸国殃民之辈，上行下效，各地官府无不是倚官仗势、贪赃枉法之，阁下犹图跻身官场，一旦如愿，还不是又多一个同合污的贪官！”朝宗正要反驳，一眼瞥见老蔡已翻起，跨骑在兴儿身上，双手紧紧勒着他的脖子。

情势危急，朝宗一转身，疾扑而去。

但被年轻女子横剑阻挡，娇叱道:“看剑！”她出手快如闪电，剑势一，直取眉心，饶是朝宗闪避够快，头上方巾亦被排开，惊出一身冷汗。

惊魂未定，纪天虎又已袭到，飞起一脚，将朝宗踹倒在地。

这一跤摔得不轻，朝宗终于相信，这批山贼非比那批护院，玩真的谁也不会让他。

未及爬起，已被纪天虎一脚踩在口，同时那把九环金刀，也正举刀下。千钧一发之际，幸而年轻女子阻喝道:“大哥，刀下留人。”纪天虎闻声一怔，刀仍举着，诧然道:“红姑，你为何阻止我杀他？”红姑趋前道:“大哥，你忘了今天是什么子？”纪天虎茫然道:“什么子呢？”红姑正道:“今是铁大哥双亲的忌，全寨食斋一致哀，大哥怎可杀生。”纪天虎把头一点道:“说的也是，但咱们总不能把这两个小子放了吧！”红姑笑道:“当然，这几位朋友既是前来投效铁大哥的，就让他们把这两个人绑了，带去作见面礼，由铁大哥亲自发落。大哥，你看如何？”纪天虎赞道:“好主意，就这么办！”当即喝阻老蔡，吩咐几名壮汉取来绳索，将朝宗主仆二人捆绑起来。