第一章

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明，思宗崇祯十二年，留都。

南京被称为留都，是成祖永乐帝把朝廷迁到燕京以后的事，因为这是太祖元璋择定的都城，而且皇陵就设在城外的钟山。

因此，永乐虽将朝廷搬到了原为元朝大都的燕京定为北京，而南京却为先人所设，不容易弃，所以仍然保留南京的称号，而且冠以留都之名。

朝廷搬走了，却没有搬走南京的繁荣，从六朝时代就遗下的金粉盛迹，亦点缀得尤胜往昔。

年轻士子侯朝宗，第一次从河南归德的老家，远来应南闱乙卯科乡试。

望子成龙的老父侯恂，曾官拜户部尚书，因与朝中东林同僚接近遭忌，终为非东林势力从任上排挤下来，告休返里。

如今侯老先生无意士途，把整个的希望，完全寄托在朝宗的身上。

朝宗带了足够的盘及用度，以及老父的叮咛与祝福，由书僮兴儿随侍，主仆二人取道安徽，直奔江南。

兴儿才十五六岁，少不更事，玩心又重，但他也有长处，那就是对这位少主十分殷勤巴结，唯命是从。

就拿一件事来说，一路挑着沉重的行囊，屡次想要提议雇车代步，-朝宗以考期尚早，时间充裕，并不急于赶路，趁机游赏沿途风光景，步行较为方便，兴儿也就不敢再开口了。

这一起程较晚，临行匆匆，又忘了向店家问下一站距离有多远。过了嘉山地面，距滁州尚有好几十里路，天就已经逐渐昏暗下来。

夕无限好，只是近黄昏。

这一带十分荒凉，虽是官道，却不见来往行旅。

兴儿越走心里越发，终于忍不住道:“公子！咱们得赶快找一个地方歇脚，不然今夜就要在野地里宿啦！”侯朝宗毫不在意地说道:“能以大地为，云天作被，又有星月为伴，有什么不好的呢？”兴儿皱眉道:“公子真会说笑，临行老爷再三的代，要小的沿途好好的侍候，尤其注意安全。宁可晚行早宿，千万不可为了赶路而错过了宿头。这下可好了，这一带如此的荒凉，前不着村，后不着店，万一…”侯朝宗笑道:“怕什么，两三个贼我还对付得了，你又不是没有见过，那些身强力壮的护院，都被我击倒过。”兴儿苦笑道:“没错，公子习过几年拳脚功夫，也练过骑马箭，可是，恕小的说句不中听的话，那是闹着玩的，人家也都是让着公子，这会见要真是遇上山贼，那可是玩真的啊！”侯朝宗不服道:“玩真的又怎么样？我照样让他们吃不完兜着走！”兴儿不敢再争辩，只得连哄带骗道:“公子是千金之体，就算武功高强，也犯不着跟山贼拚命。再说嘛，听说山贼出没无常，多半不是三两个人，都是纠众结伙，到处打家劫舍，拦路打劫…”侯朝宗仍然不以为意，置之一笑道:“瞧你这份胆小的样子，好吧！咱们趁天黑之前，找个地方投宿就是了。”兴儿这才如释重负，转忧为喜。

主仆二人加快脚步，才走不到两里路，已西沉，夜幕已低垂。

放眼看去，暮苍茫，前途一望无垠，更为荒凉。

兴儿心里更发，嘴上可不敢吭气。

所幸又走了里许，遥见山麓几点灯火，使他喜出望外，抢前几步，振奋地叫道:“公子，前面有人家了。”朝宗把头一点，欣喜道:“我早说了，不用耽心的吧！”主仆二人直奔山麓，到得近前，始发现灯火不在山边下，而是在半山。

别无选择，他们只好顺着崎岖小径登山。

来至半山，发现原来是座山神庙。

看来这座庙早巳废弃，破垣残壁，大概久无香火了。

庙前枯树数棵，拴着几匹健马。阵阵喧嚣笑闹声，正从破庙内传出。

兴儿心里又犯了嘀咕，见朝宗大步向山神庙走去，急加劝阻道:“公子，我看有些不大对劲…”朝宗不悦地道:“兴儿！你今个儿是怎么啦？疑神疑鬼的，还真难侍候！”兴儿连忙急急地说道:“小的不敢，只是这荒山破庙中，聚集这批人马，想非善类，万一…”话犹未了突见从庙门里走出个彪形大汉，乍见主仆二人，也不意外的一怔，喝问道:“咦！你们这两个家伙，鬼鬼祟祟的，想干什么？”兴儿暗自一惊，身上前道:“你这人说话好没分寸，谁在鬼鬼祟祟的，我看你才是…”大汉双目一瞪，正待发作。

侯朝宗忙打圆场道:“这位兄台，我们是往留都应试，为了赶路，错过了宿头，发现这边有灯火才赶来，不想惊扰了兄台。”一听他是往南京应试的考生，大汉不由地冷哼了一声，状至不屑地道:“原来是书呆子。”兴儿怒斥道:“放肆！竟敢出言无状，骂我家公子是书呆子，告诉你，公子一旦高中，金榜题名，就是新科状元。”大汉闻言，冷哼一声，突然狂笑起来。

笑声中，又自庙内冲出四五名壮汉，个个手握兵刃。

他们是被那大汉的狂笑声惊动，不知外面发生何事，急忙出来看看。

手握利斧的壮汉，向主仆二人一打量，诧然问道:“老蔡！他们是干什么的？”被称作老蔡的大汉说道:“这小子可是状元郎啦！”说着，顺手向朝宗一指，又狂笑起来。

壮汉为之一怔，茫然道:“状元郎？”老蔡讥笑道:“那得等金榜题名之后呀！如果名落孙山，那就成了叫花子郎啦！哈哈哈…”几名壮汉这才恍然大悟，不齐声大笑。

朝宗恼羞成怒道:“十年寒窗，志在功名，纵然落榜也没什么可笑的。”兴儿极为机伶，已察觉这批人非善类，急向朝宗一放眼，道:“公子，别跟他们一般见识，咱们走！”一拉朝宗的衣袖，转身要走。

不料老蔡身形一晃，挡住了去路，狞笑道:“走！没那么简单吧？”侯朝宗怒问道:“怎么？你们想把咱们强行留下？”老蔡置之不理，向那几名壮汉道:“咱们此去投效铁大哥，正愁缺份见面礼。这两只肥羊，可是自己送上门来的呢！”兴儿一听大惊，情知不妙，急向朝宗道:“公子快走，他们是…”