第一章天豹庄

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万古雷和耿牛、罗斌、李杰晓行夜宿，这天回到了北平府财坊的家中，令黎成、西门仪等人大为高兴，立即摆酒接风。罗斌又去王，把钟玉桃等诸女叫来，大家热热闹闹聚。酒过三巡之后，万古雷把自己被免职的经过和今后的打算说了，惊得众人面面相觑。

西门仪道:“贤侄休要烦恼，这官不做也罢，还贤侄一个自由之身！”罗斌之母舒玉琼道:“回来好回来好，免得我这个做娘的，时时牵挂。”黎成道:“少东家回来最好，又可重振家声，干一番事业，以后燕王登基，天下太平，正是做买卖的大好时机，万家产业也该有个主才成，否则许多事属下做不了主，贻误时机。”万古雷见诸女不作声，便道:“各位妹妹，你们也将退出王卫队，田大姐随曹兄赴任，钟妹妹随郭兄赴任，田妹妹和丁妹妹…”言未了，田翠花接嘴道:“俺不离开姐姐！万大哥被免了职，罗斌却未免职，为何轻易就把四年拼杀挣来的功名扔掉呢，俺觉得这样做不划算，四年的辛苦不是白费了吗？”这话使大家一愣，万古雷也无话可说。

罗斌想了想，道:“我有家仇，若做了官不好访查仇人，再说我与古雷哥如亲兄弟一般，他走了，我也留不住，所以…”田翠花四年在王当差，见识不少，再不会羞答答当着人什么话也说不出来。她接嘴道:“错了，你身任都司，二三品的大官，要报父仇易如反掌。此外，谈起万大哥，他还是俺曹家的救命恩人，但私情是私情，公务是公务。身为男儿，当初随燕王举事，冒着多大的危险，如今燕王入京师称帝，你们受封受赏，何等荣耀风光，可你们都如此轻率，辜负殿下心意，却要跑回来做平民百姓，这有什么好，俺真想不明白。不过，那是你的事，俺自然管不着。俺说了，姐姐走哪儿，俺就去哪儿！”这话明明白白告诉罗斌，她不跟他走，把罗斌气得哑口无言，一时不知说什么好。念头转了几转，道:“好，志不同，道不合，那就各走各的道，那一夜定下的婚约今夜勾销！”田翠仙心向着妹妹，但不愿给万古雷下不来台，便道:“妹妹，有话好商量…”田翠花不等姐姐说完就大声道:“姐姐，你听见了吗？这是他要解除婚约的，哼，谁又稀罕谁来…”说着摸出罗斌给她的聘礼，扔到桌子上，续道:“把俺的也还来！”罗斌毫不犹豫，摸出她的赠物扔到她面前，道:“算我罗某看错了人…”罗母舒玉琼急了，道:“这是干什么？为一两句话就认真吗？你们…”丁小菊见田翠花这般胆大，便鼓起了勇气道:“我和玉桃姐迭经苦难，自小就受人欺辱，就因为爹爹吃了官司，女儿便与人为奴，永世不得翻身。后来好不容易投奔了燕王殿下，我姊妹才又抬头做人，成了王侍卫的百户，今后又能堂堂做人，重振家声，让那些轻我姊妹的伪君子瞧瞧，我们姊妹有多荣耀！如果丢弃了官职，又成了平民，我姊妹不是永远遭人白眼，永远让人瞧不起吗？”耿牛不懂她的意思，道:“谁敢瞧不起了姐姐，俺把他脑瓜子拧下来！”丁小菊嗔道:“你什么也不懂！我也不想多说，我只告诉你，我要和玉桃姐姐在一起！”说着把耿牛送给她的定情物取出递给他。

耿牛一愣道:“这不是给你了吗？”丁小菊道:“我不要了，还给你！”耿牛瞪着她，终于明白了她的意思，便伸手接过，又从怀中摸出她的定情物还给她，道:“俺懂啦，俺要做官，你就跟俺成亲，不做官了，你就不要俺了。俺不明白，做官有什么好，俺就做不来官，所以俺把官辞了。”丁小菊也有些伤心，道:“我的心思你不会明白的，并非我做官，你…”万古雷没想到两个姑娘会当场翻脸，一时间百集，便道:“都怪我不好，拖累了罗贤弟、耿贤弟，还有李杰贤弟…”田翠花道:“万大哥，这与你无关。殿下听信馋言免了大哥的职，大哥应面见殿下说清原委，不该就这样撒手归家。四年征战，立下的功劳是命换来的，怎能轻易抛掉呢！”万古雷明白，诸女在王呆久了，习惯于官家的权势、官家的荣耀，官家在百姓心目中的地位，要她们突然抛掉这一切，实在不易。再看看罗斌、耿牛那一脸的丧气，心里实在难受，便道:“妹妹们的话也很有道理，但毁去婚约未免太仓促了些。罗贤弟、耿贤弟的事因我而起，我可以返京师，去求道衍法师奏禀燕王殿下复职，所以请两位妹妹…”话未完，耿牛道:“师兄，俺不做官！媳妇丢了也没啥…”丁小菊大怒，道:“我早看出你无情无义，你眼中哪有我丁小菊…”耿牛火了，吼道:“你才没心没肺，俺不要你这种媳妇，俺宁愿打光！”众人都没想到这浑人如此干脆，别看他平傻乎乎的，到要紧时候，他却明明白白。

丁小菊气得哭了，站起来就往外走。

万古雷十分难受，道:“小菊，坐下来听我说两句好吗？你的心思我明白，都怪我只想着自己的家仇，没把妹妹们的想法当回事。这是我错了的地方，但大错已铸成，婚约解除了也不能翻脸成仇，大家还是好朋友…”丁小菊着泪坐下了，钟玉桃道:“这事容后再商议，今大家有些气恼，说话就没有分寸了。万大哥，放心，回去后再会劝小菊。”万古雷道:“玉桃说得是，这事等大家冷静下来再说。”一顿，对黎香蕊道:“香妹，李杰本可以做指挥使的，但他却执意要随愚兄回来，你如不愿意，这事由愚兄对他说。”黎成道:“香蕊，你我一家受万东家大恩，这媒是万公子做的，你…”万古雷岔话道:“黎兄，这与恩不恩无关，香蕊有自己的意愿，由她自己决定吧！”黎香蕊粉颈低垂:“我愿回家追随公子。”万古雷道:“香妹，切不可听令兄之言，误了终身，愚兄可不愿你今后以泪洗面！”黎香蕊仍不肯抬头:“真的，我愿追随公子去天豹庄，不会后悔的…”她娘含泪道:“阿弥陀佛，娘就希望你留在身边，你这么说，正合娘的心意！”田翠花有些尴尬，要告辞回，丁小菊也站了起来，钟玉桃、黎香蕊、田翠仙也只好陪她们回。一顿饭，不而散。

她们走后，万古雷道:“这事真对不住罗贤弟、耿贤弟，是非皆因我而起…”罗斌气乎乎道:“万大哥，我要报父仇，她既然不能同甘共苦，那就各走各的道！”耿牛道:“俺喜丁姑娘，但她喜做官的人，俺就不喜她了，散伙就散伙！”西门仪叹道:“没想到患难中定下的亲事，太平时却离散了，这又为了什么？”万古雷道:“她们在王四年，伴随王妃殿下，耳闻目染，沾上了官气。再说玉桃、小菊身世悲惨，好不容易有了今天，怎肯随意抛掉荣华富贵呢？设身处地想想，她们也不错。今大家把话扯明了说也好，免得相互拖累。人世间，风云变化无常，人在其中，自然也会有变化，这也是无可避免的呀！”西门仪道:“说到人的变化，老夫代黎贤侄向贤侄求情，不知贤侄可愿卖个面子，玉成黎贤侄的一桩好事？”万古雷一愣:“前辈这话怎么说？这未免言重了，小侄担当不起！”黎母张氏巴巴地望着他，黎成却低下头，十分惶惑的样子，他不十分奇怪，道:“黎兄有什么好事，请说出来就是。”西门仪道:“长话短说，你总记得和余三娘、伍彤一起的乔莺乔姑娘吧？”万古雷道:“当然记得，她是锦衣卫的探子，我们几次三番上过她的当！”张氏听他这口气有些不善，急得了泪。

西门仪叹道:“她有不得已的苦衷…”万古雷道:“前辈不是要说黎兄的好事吗？怎么又扯到乔莺身上来？”西门仪道:“黎贤侄的好事就应在她身上，她已逃离余三娘、伍彤那班人，来了北平。”万古雷心一动，恍然大悟，道:“你是说乔姑娘她与黎兄…”张氏泪岔言道:“小儿年岁不小，乔姑娘愿做黎家的媳妇，请公子爷开恩…”说着站起来朝万古雷跪下去要叩头。

万古雷赶紧双手扶起张氏道:“好说好说，老人家千万不可如此，古雷不敢当！”西门仪道:“老夫听乔姑娘说了她受制于人的前后经过，对乔姑娘起了怜悯之心，故与罗大嫂商议，大胆做主，留下了乔姑娘，事先未征得贤侄同意，请贤侄海涵！”万古雷不由失笑，道:“原来是这么回事，两位前辈做主的事，晚辈岂敢不从！”舒玉琼道:“乔姑娘被哄骗公子，其实她早想投靠过来，又怕公子不收留她，她因此自暴自弃。直到去年余三娘迫她下嫁伍彤，她走投无路，今年年初才逃至北平找黎贤侄，老身见她可怜，动了恻隐之心，同意把她收留下来。”万古雷诧道:“既已收留，为何不见人？”黎成忙起身答道:“乔莺愧对公子，不敢上桌同席，所以在后院楼上我娘房里…”万古雷埋怨道:“黎兄黎兄，两位前辈还有令堂允准的事，小弟怎会反对呢？快请出乔姑娘一见，大家重整杯盘如何？”黎成大喜，深深一揖，道:“多谢公子！”话声一落，便急匆匆去了后院。不一会，乔莺低着头随黎成快步走来。一进室内，偷眼看万古雷坐的席位，便朝万古雷下跪，道:“难女乔莺，叩见公子，请公子…”万古雷慌忙还礼道:“起来起来，古雷承受不起，你是我未来的嫂夫人呢！”乔莺零涕，咽道:“乔莺几次加害公子，公子大人大量…”万古雷见她仍跪着，又不好出手拉她，急得对黎成叫道:“黎兄，快扶起乔姑娘！”黎成知他情，便去拉乔莺道:“乔姑娘请起，公子最不喜人对他行大礼。”乔莺这才站起来，深施一礼:“多谢公子宽宏大量，从今后乔莺追随公子.听候差遣！”万古雷道:“不敢不敢！乔姑娘千万别这么说，以后都是一家人了，还分什么彼此呀！”西门仪道:“乔姑娘坐下，重开宴席！”乔莺拭去泪珠，替大家把盏。

万古雷道:“罚黎兄三杯，竟然让乔姑娘受委屈，躲在房中饿着肚子…”乔莺忙道:“公子爷，不是的，是奴家自己不敢来见公子爷，并非他之过。”万古雷摇头笑道:“呀，还未过门，就这么呵护黎兄啊，黎兄你好福气，不罚了不罚了，我罚我自己吧，谁叫我不体察两位深情…”话未完，众人大笑，乔莺羞得低下头。

张母高兴了，忍不住夸道:“乔姑娘人生得俊，情又温和，待老身如亲娘…”黎成道:“娘，别夸啦，乔姑娘害羞…”众人又大笑，一扫先前之沉闷，不断相互敬酒，不时取笑黎成与乔莺。

乔莺红着脸替众人把盏，有时忍不住一笑。张母乐得嘻笑颜开，不时瞅瞅儿子瞅瞅未来的儿媳。这些年来，她从未这般高兴过。

酒足饭，万古雷说起建立天豹庄的事，他决定把院建在太原府城东二里处，那里本有一个四合院，而且周围地皮早就买下，足够盖几十间房舍来安顿近百个弟兄。他说燕王登基后，北平府非同以往，是个做生意的好地方，留黎成在此做总管，把李杰留下相助，不过李杰去顺义府探望娘亲，明回来再说。

黎成道:“太原府有上百弟兄生活，开支不小，公子不能分神持商务，不如变卖了北平府的产业，大家都去太原府。况且皇甫楠那伙人若来寻找打劫，光在下和李杰兄弟无法抵挡，纵使获利很多，也成为他人口中食，请公子和各位前辈斟酌。”西门仪道:“说得是，大家在一起好互相照料，分开来彼此牵挂。”万古雷道:“天豹庄建成后，我要查访仇人，商务上的事还要黎兄和罗婶母办，大家在一起也好。太原府原就置了不少产业，此去可全部收回。”一顿，又道:“皇甫楠一伙隐迹江湖，天下之大如何去寻找，我琢磨着开一家镖局，在江湖上打出旗号，一则可以联络江湖上的朋友，朋友多则消息多，说不定可以找到皇甫楠的踪迹；此外走镖各地，可以查访；再就是天豹旗号亮出，会引起皇甫楠的注意，也许他还会找上门来。”一顿，续道:“但开镖局麻烦事多，风险也大，镖头人数也不够，这个想法当否，大家推敲推敲！”罗斌道:“这主意不错，镖局开起来，天豹卫的弟兄们才有事可做。”万古雷道:“走镖风险大，免不了打打杀杀，弟兄们可作选择，不愿走镖的就务农。”西门仪道:“竖起镖旗，在江湖上干一番事业，风险虽大，但值得一试！”耿牛道:“人手不够，把师伯他们请来，就怕师伯不愿意。”万古雷突然站了起来，看着门外道:“谁？”说着大步走至门口。

“是咱们四位爷！”有人回答。

万古雷一瞧，天井里站着秦忧等四人，不诧道:“咦，你们不是回家了吗？怎么…”原来天豹卫的弟兄都回家省亲，有的要把家眷接到太原府，说好三个月后会集。四个怪人也说要回家，大家便分道扬镳。

严寒道:“咱们想想不回去了，还是来找你吧，人多热闹些，吃饭喝酒也带劲！”万古雷笑道:“请进请进，吃饭了吗？”杨孤道:“怎么，你不管饭？”万古雷笑道:“好说好说，进来坐下！”黎成连忙去叫厨下做菜，万古雷又替大家引荐一番。

四个怪人见桌上杯盘狼藉，不大咽口水，嚷着说赶路口渴，先喝酒。

仆役送来杯盏，乔莺替他们斟酒，他们迫不及待抓起酒杯就往嘴里倒，一连喝了五杯，个个说好酒，再来五杯。

万古雷道:“吃些菜，慢慢喝，我把大家商量的主意给四位说说，看四位有何高见。”他把开设镖局的设想说了，四个怪人嘴里忙着，手上也不闲，又夹菜又忙拿酒杯喝酒。

万古雷见他们不说话，道:“不赞成？”秦忧道:“谁说的？”严寒道:“你不见咱们的嘴没闲空吗？”陶悲道:“咱们差点没饿死，吃喝要紧。”杨孤道:“天大的事，吃了再说！”黎成他娘张氏见他们食量大，盘中剩菜一会就被扫光，便站起身道:“我给你们做两道菜去，看你们都饿成这样子了，怪可怜的。”四个怪人一愣，瞧了瞧张氏，没说话。

听人说他们可怜，这是生平第一遭。

不一会，厨役送上了热菜，乔莺又替四人斟了酒，万古雷等人向四人敬酒，又热热闹闹吃喝起来。张氏把自己做的菜端了来，放到四人面前，四人又是一愣，互相瞧瞧。

张氏笑道:“吃罢吃罢，尝尝老身的手艺，家常菜，上不得酒席，四位将就些。”她做的是一道红烧丸子，一道醋溜鱼。

四人尝了尝，异口同声道:“好吃！”片刻间，丸子吃得一个不剩，一条鱼只剩了骨头，喜得张氏呵呵直笑，问还要不要。

四人兴高彩烈地说够了，下回再吃。

万古雷笑道:“四位，可以说说高见了吧，开设镖局还要仰仗大力呢？”秦忧道:“你开镖局是为了赚钱吗？”严寒道:“天豹卫百多人，够你养的。”杨孤道:“依咱们之见，吃饭不用愁。”陶悲道:“拿点东西给你看，开开眼界。”说着从怀里摸出一个绸包，不知裹着何物，长方形，厚厚的，软软的。

“打开看看！”他把包递给了万古雷。

万古雷好奇地抢在掌上问:“什么东西？”四人同声道:“打开看嘛！”其余人也甚是好奇，催万古雷打开。”万古雷笑着打开，里面还有一层，再打开，出一迭厚厚的银票。

四人又道:“数数看！”万古雷递给黎成:“管家数吧！”黎成接过来，把折迭的银票翻开，一五一十地数了起来。数毕，他惊讶地看着大家道:“老天，是一万两银票！”紧接着秦忧、严寒、杨孤每人都从袋里摸出一个绸包，十分得意地递给黎成:“数！”黎成一个个打开，一个个数，刚好每人一万两，共四万两银票。