第一章

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另一中年人也抱拳道:“在下施德，方才鐵兄對賢兄妹極為推崇，今後李大哥的大事，尚需仰仗紀兄鼎力相助呢！”紀天虎拱手為禮道:“不敢當，在下久困荒山深谷，孤陋寡聞，不知二位所說的李大哥，究系何人？”江一韋道:“李大哥因見權當道，朝綱不振，尤其那魏忠賢，上欺天子，下欺滿朝文武，在廟堂之上獨攬大權，一手遮天，胡作非為。仗勢東廠勢力，排除異己，不知殘害了多少忠良。是以憤而落草為寇，全力招兵買馬，號召天下英雄，有志一同，共襄盛舉，一旦時機成，即起義揮兵直搗京城，奪取大明江山，以解黎民疾苦。”這番話慷慨昂，聽得紀天虎為之愕然。

紅姑忽道:“江兄，如今魏忠賢已惡貫滿盈，自食其果。李自成此舉，豈非師出無名，反有志在天下之嫌？”江一韋強自笑道:“魏老賊雖死，東廠餘孽尚未盡除，而換了個皇帝，只是換湯不換藥而已，一旦東廠餘孽死灰復燃，重大權，就更後患無窮了，所以必須釜底薪，才能一勞永逸。”紅姑不以為然道:“我看李自成此舉，恐怕是別有用心，假義師之名…”紀天虎急使眼，阻止紅姑說下去，轉向鐵豹道:“老大，你的看法如何？”鐵豹略一沉，道:“他們二位是奉李自成之命而來，有意邀咱們加入，共襄盛舉。目前李自成在陝西一帶，已擁有數千之眾，勢力正在漸擴張壯大，咱們只有兩三百人，難成氣候，且長此以往，也很難有所作為…”紀天虎接道:“老大是否想加入李自成？”鐵豹微微頷首道:“既然李自成看得起咱們，特地派他們二人前來相邀，我認為這倒不失是個機會。”紅姑鄭重道:“此事老大不可草率，應慎重考慮，需知咱們局面雖小，畢竟是由老大獨當一面，一旦加入了李自成，就成倚人籬下，仰人鼻息，凡事得聽他的了。”施德忙加解釋道:“紀姑娘誤會了，李大哥的意思，並非要你們率眾前往陝西入夥，可仍留原地，互通聲息，將來時機成，各地同時起義…”紅姑道:“好一個同時起義！如此一來，豈不成了天下大亂？”施德神情尷尬地道:“這…”江一韋較為圓滑，忙打圓場道:“紀姑娘顧慮的是一旦兵連禍結，殃及天下黎民百姓。

其實是多此一慮，李大哥起兵討代的對象乃是亂臣賊子、禍國殃民之輩，絕非作亂造反！”紅姑駁道:“罪魁禍首魏忠賢已死，東廠勢力也已瓦解，魏黨的黨羽均伏法或解職，如今崇禎皇帝當朝，百廢待興，李自成若非志在謀奪江山，有何理由舉事？”鐵豹正要開口。

紅姑又大義凜然地道:“老大，咱們並非願意落草為寇，實為情勢所，迫不得已；如今魏老賊已自食惡果，難道咱們還不洗手，打算長此以往幹這打家劫舍的勾當？”這番話問得鐵豹啞口無言了。

江一韋果然厲害，皮笑不笑道:“紀姑娘的話固然不錯，但恕在下不揣冒昧，請問紀姑娘，如今皇帝換了，魏忠賢也死了，可是天下大赦是否惠及鐵兄輿賢兄妹？據在下所知，恐怕三位仍是海捕公文通緝的欽命要犯吧！”紅姑一怔，這回輪到她無言以對了。

鐵豹微微地點了點頭道:“江兄方才說的不錯，皇帝換了有何用，還是換湯不換藥，咱們縱有改歸正之心，朝廷卻不給咱機會，倒不如將錯就錯了。”紅姑斷然道:“人各有志，老大如果有意加入李自成，悉聽遵便，我是絕對不會盲從的！”斬釘截鐵，毫無轉緩餘地，頓時氣氛僵持起來。

鐵豹臉變得十分難看，不悅地道:“這麼說，賢兄妹是不打算跟我共進退嘍？”紅姑置之不理，她的沉默，已表示了她的決心。

鐵豹的眼光，轉向了紀天虎臉上，等待他表明態度。

在此情形下，紀天虎頗覺為難地道:“紅姑，此事不妨考慮考慮…”紅姑霍地鈷起道:“不用考慮，我的心意已決，大哥，你自己看著辦好了，失陪！”她雙手一拱，離座拂袖而去。

這一來，頓使場面更為尷尬，讓身為主人的鐵豹下不了臺了。

紀天虎見鐵豹氣得臉發青，只好也起身離座道:“老大，別生氣，紅姑就是這麼個脾氣，我去勸勸她。”雙手一拱，向江一韋和施德告了個便，匆匆的走出了大廳，趕到紅姑獨居的茅屋，只見她已在收拾行囊。

紀天虎忙上前阻止道:“紅姑，這是幹嘛呢？”紅姑氣呼呼地道:“道不同，不相為謀。老大既已有意加入李白成，我可不願為虎作倀，只有離開這兒，從此分道揚鏢！”紀天虎面有難道:“紅姑，那姓江的說得沒錯，目前咱們仍是海捕公文緝拿的欽命要犯，天下雖大，卻無你我兄妹容身之處，何況，老大也絕不會放我們走…”紅姑毅然道:“只要大哥真願跟我一起走，誰也留不住！”紀天虎未置可否地道:“咱們兄妹相依為命，別無親人，大哥豈能讓你獨自離去，但離開此地，咱們又能上那兒去呢？”紅姑道:“當年咱們逃出京城時尚未成年，如今事隔多年，咱們只要改名換姓，誰也無法認出，我身邊存了幾十兩銀子，做個小生意足夠了，相信還不致於捱餓受寒。”紀天虎猶豫難決道:“這…”紅姑深知紀天虎的個，凡事憂柔寡斷，得過且過。說得好聽些，是能夠隨遇而安，實際上是毫無主見，反而不及她這做妹妹，年齡相差好幾歲的姑娘家拿得起、放得下。

就像當年家中即將遭到滅門之禍，紀天虎尚猶豫不決，拿不定主意走與不走，幸而紅姑當機立斷，明知救不了喪歲年的老父，只有趁夜逃出京城，否則兄妹二人早已難逃一劫了。

目前的情勢，雖不及當年逃出京城時危急，但也需要痛下決心，以無比毅力與勇氣，才能解決問題。

因為鐵豹一向剛愎自用，極為跋扈，不好就會反目成仇。

紅姑在鳳陽聽到消息，得知崇禎即位後，已將魏忠賢賜死，樹倒猢猻散，這位自命九千歲的鉅一死，東廠勢力整個瓦解，魏黨豈能倖存。

是以兄妹二人匆匆折回，實際上是紅姑的主意，打算曉之以義，動之以情，力勸鐵豹從此收山，放棄草莽生涯。

那知一回山寨，發現李自成派來的兩個說客，已使鐵豹心動，要想說服他，打消那米脂寇之意，自然不是件容易的事了。

紅姑別無他策，只有孤注一擲，以退出為脅，將鐵豹一軍。

現在對紀天虎，她也只有用同樣的辦法，以將法道:“大哥如果不願離此，儘可留下。

我的心意已決，非走不可！”紀天虎被她一，果然勉為其難道:“那怎麼行，要留就一起留，要走也得一起走！”紅姑喜出望外，振奮道:“真的？大哥，你…”不料話猶未了，突見窗外人影一閃，紅姑急忙把話止住，嬌喝一聲:“誰？”一個箭步出房門外。

夜朦朧下，一條人影向草堂大廳疾奔而去。

紅姑追不及，一回頭，紀天虎也已追出，她不憂形於道:“咱們的談話，已被方才那傢伙竊聽到，去向老大報告了。”紀天虎暗自一驚，急道:“那如何是好…”紅姑當機立斷道:“事不宜遲，大哥，咱們說走就走！”紀天虎道:“好！我去收拾行囊…”紅姑一把拖住他，道:“來不及了，銀子在我身上，走吧！”她也來不及回房收拾行囊，拖了紀天虎就走。

山寨位於狹谷盡頭山坡上，兩面是密林，背後峭壁矗天，只有正面大門一條通路出入，形勢極為險要。

兄妹二人決心離去，只有硬闖山寨大門。

他們行動雖快，但仍然慢了一步，鐵豹已親自率眾擋住了去路。

紀天虎見狀暗驚，力持鎮定，雙手一抱拳，道:“請老大看在義結金蘭的份上，放我兄妹一馬。”鐵豹鐵青著臉，道:“哼！你還記得，咱們有八拜之！”紅姑身上前道:“老大，多年來承你收容之情，沒齒難忘，後必當有所報答，但人各有志，咱們兄妹已決心離此，老大又何必強留。”鐵豹怒形於道:“難道你們忘了，當年結義之時，曾對天盟誓，咱們三人將同生死、共進退！”紅姑大義凜然道:“不錯，我兄妹二人的遭遇，跟老大一樣，都是受魏忠賢之害，落得家破人亡，被迫落草為寇，當年同仇敵愾，義結金蘭，志在報此血海深仇，如今那魏老賊已死…”鐵豹怒道:“魏忠賢死了，咱們就情斷義絕？”紅姑婉轉地道:“不！老大永遠是咱們的老大，情同手足、義薄雲天，如果老大能就此結束草莽生涯，我兄妹二人願終身奉養，敬若父兄！”鐵豹冷冷一哼道:“我又不少胳臂缺腿的，更不聾不瞎，還用不著你們施捨，賞我口飯吃！”紅姑仍然忍氣聲道:“老大不要誤會，咱們是一片誠意，出自肺腑之言…”鐵豹卻不領情，怒斥道:“不必虛情假意！我只問你們一句話，是否已經決心跟我拆夥了？”紀天虎未及阻止，紅姑已把心一橫，斬釘截鐵地道:“我和大哥已決心離去！”鐵豹突發狂笑，道:“好！好！只要能闖得過我這一關，任憑你們去那裡！”紅姑手按劍柄，道:“老大一定要強留，那咱們只好硬闖了。”鐵豹冷冷一哼，把手一伸，跟在身後的壯漢急忙上前，將一支獨門的兵器在他手中。

這是支金鋼打造的短，長約三尺，的末端另加七寸柄部，頭端則是四指內屈，食指直伸之鐵手，稱之謂“一陽神指戟”鐵父任桐城知縣時，能使境內盜賊絕跡，得力於屬下一位楊捕頭，人稱神捕楊柳青。

“一陽神指戟”即是楊捕頭之物，據說是他家傳獨門兵器，曾使江湖中不少的巨盜伏法。

鐵豹自小喜歡拳腳，一身武功即是楊柳青所授。

鐵父出事的前兩年，這位年邁的神捕一病不起，臨終前將“一陽神指戟”傳給了生平唯一的弟子鐵豹。

兩兄妹心知這獨門兵器的厲害，不由地暗自一驚。

但態度已擺明，非以武力解決不可。

“錚！”

“錚！”兩聲，兄妹二人的刀劍雙雙出了鞘。

鐵豹手執短戟，沉聲道:“很好！算我姓鐵的照子不亮，錯把你們當成同生死、共進退的知心，結果竟是一對忘恩負義，翻臉無情的狗男女！”事已至此，憂柔寡斷的紀天虎，只好身而出道:“老大！並非咱們不顧結義之情，實在是你我兄妹出此下策，如果老大能高抬貴手，成全我們…”鐵豹斷然道:“除非出西山。”話聲甫落，短戟已出手，直取紀天虎膛。

這一招“神仙指路”無論出手及威力，皆看出火候。若非苦練十載以上，絕難有此成就。

紀天虎那敢掉以輕心，掄刀急封門戶“當！”地一聲，金鐵鳴，九環金刀與短戟相撞，火星迸。

短戟雖被盪開，紀天虎卻被震得虎口發麻，踉蹌倒退兩大步。

鐵豹得理不饒人，欺身暴進，短戟“呼！”地一聲，橫掃而至，勢疾力猛，有如雷霆萬鈞！

紅姑見狀大驚，因為她深知紀天虎絕非鐵豹的對手，急掄劍由側面玫去，使鐵豹錯步閃，向旁避開，解了紀天虎之危。

但鐵豹的身手矯健，反應極快，一個大旋身，右腕一振，短戟反向紅姑攻去。

紅姑不敢輕攖其鋒，嬌軀一晃，斜掠丈許，繞向鐵豹身後，急向紀天虎招呼道:“大哥，你先走！”她打的是如意算盤，自恃輕功綽約，較易脫身。只要紀天虎能衝出大寨，她就不難擺脫鐵豹，奮力突圍而出。

紀天虎也明白她的心意，但不能置紅姑於不顧，只求自己脫身，畢竟這世上，只有他們兄妹二人相依為命。他既身為兄長，豈能不全力保護唯一的胞妹，縱然以命相搏，他也絕不會貪生怕死。

稍一遲疑，已錯失突圍良機。

只見鐵豹一陣猛攻，迫使紅姑出劍還擊，被得連連後退，紀天虎就更不能走了。

正待衝去助紅姑一臂之力，突聞一名頭目喝道:“上！”十幾名壯漢一擁而上，向紀天虎發動圍攻。

兄妹二人雖與鐵豹誼屬金蘭之，但這批山賊仍以鐵豹為首領。既然首領跟兄妹二人翻了臉，他們自然是站在鐵豹這一邊。

攻勢一展開，個個全力以赴，奮不顧身，完全是亡命之徒的玩命作風。

紀天虎也發了狠，振聲大喝道:“各位若能高抬貴手，放我兄妹一馬，後總有相遇之時，必當有所補報，否則我手中這把九環金刀，可是翻臉不認人的！”幾名壯漢充耳不聞，各揮兵器，分從四面八方近，個個都想爭功，為鐵豹將紀天虎生擒活捉，甚至格殺！紀天虎然大怒，把心一橫，揮刀左砍右劈，刀背的九個環，叮叮噹噹連連作響，更增其威勢。

一時刀齊舞，人影翻飛，展開了戰。

山寨內除了狹谷沿途佈哨的人之外，尚有兩百多人。此時已被喊殺聲驚動，尚不知發生何事，紛紛衝出茅院趕來。見是“窩裡反”自相殘殺，無不到驚詫！

由於不明情況，他們均躊躇不前，不敢冒然的輕舉妄動，只好在一邊掠陣。

紀天虎情急拚命，大發神威，連連砍傷幾名壯漢，正待衝出重圍，突聞紅姑發出一聲驚呼，轉頭一看，只見她的劍已脫手，被鐵豹的短戟震飛開去。

這一分神，一支長茅直刺過來，雖然及時閃避，仍被茅頭劃肩而過，帶起一片血雨。

一陣劇痛，使紀天虎執刀的右臂垂落，再也無法舉起，急向紅姑招呼道:“紅姑，你快走！”幾名壯漢見他受創，趁機疾撲而來，將他撲倒地上。

紅姑原已掠出兩丈開外，見狀大驚，失聲叫道:“大哥！

…

”鐵豹一個身跟進，以短戟向她一指，冷哼道:“你再不束手就縛，休怪我不念結義之情！”被按在地上的紀天虎叫道:“紅姑，不要管我，快快走！”紅姑那能置他不顧而去，一咬牙，憤聲道:“好！我認栽了，老大，你看著辦吧！”鐵豹得意狂笑道:“只要你們打消去意，咱們仍然是一家人。”紅姑斷然拒絕道:“辦不到！”鐵豹怒哼一聲，向那批壯漢吩咐道:“把她抓起來，兩個一起關起來，好好看住！”壯漢們齊聲恭應，上前正待動手，紅姑怒斥道:“我自己會走！”鐵豹一施眼，壯漢有恃無恐道:“抱歉！只好委屈紀姑娘了。”紅姑見紀天虎被拖起，由幾名壯漢取來繩索，七手八腳捆了個結實。使她投鼠忌器，有所顧忌，只好任憑他們擺佈。