第一章

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“謝崔大爺替葉兒說情！”

“所以說，你得對大爺我好點兒！”崔白化臉上出了笑容，手再次落在她的肩膀上，但這次稍微規矩了點，沒有捏摸她。

“不過，你得給爺說個實話，你真是到安東府找你大哥？”葉兒這次忍住了他的手，訕笑道:“當然是找我大哥，我幹嘛要說謊？”

“瞧這細皮…”崔白化像含著口水說話般，用那種令她厭惡至極的目光在她的臉上來回地梭巡，再移到她的下巴、頸子、一路往下探索…

這下她無法忍受了，俯身提起木桶，藉此擺脫掉他的髒手。

“崔爺，葉兒得給大家燒火熬粥去了。”從第一眼見到她，崔白化就相信她是女孩，雖然她言行間很少女孩兒家的矜持柔媚，但那羊皮背心下的圓潤身段和明眸皓齒的俏模樣無不引著他。一路上若非她為人十分機靈，又有大掌櫃等人在場，他早就對她出手了。

此刻，見她再次躲避，他便悻悻地說:“去吧。”心裡卻在冷笑，看你躲得了幾天，反正到安東府還遠著呢！

葉兒暗自鬆了口氣，提著桶從河裡汲了水，沒再看他一眼就往停在遠處林子邊的兩輛馬車走去。

“葉兒，怎麼這麼慢？”一個身著青花夾袍的男人對著她抱怨。

“大家走了幾十裡地，都餓壞了，你還瞎磨蹭！”

“大掌櫃，對不住，是葉兒慢了。”她連忙道歉。

大掌櫃繼續教訓著她。

“讓你隨行，我是在做善事，你得識趣，手腳勤快點。到了臨渝關，我找人替了你，營州你就不要跟著我們去了，自己找你大哥去吧！”

“是，掌櫃。”葉兒邊忙碌邊回應，心裡卻在駁斥他:哼，如果不是這一路上行人稀少，獨自行走不便的話，誰想跟著你們？善事？如果不是我主動提出做你的雜役不要酬勞的話，你會讓我跟隨嗎？勤快？呸！瞎眼老頭，難道你看不見這一路上你們歇了，我還在忙嗎？！

想趕她走？她走就是了，從他們一路上的議論，她已經知道出臨渝關後往北到營口，再去安東府就不遠了，她相信就是離開了他們，自己也不會再路。

自安史之亂後，不僅朝廷民生經濟受到重創，也動搖了唐王朝的基。戰亂后土地荒蕪、滿目瘡痍，曾經繁華的沃土，在遭叛軍燒殺劫掠後，又遇平定叛亂的回紇與朝廷官兵洗劫，致使許多城鎮變為廢墟，百姓四處逃散，多遠走關外。

鳳凰山是關外起伏的崇山峻嶺中最險要的雄峰，它扼守關外要道，罄風幽泉，深谷密林，有豐富的奇珍異寶和各式各樣的野生果類、菌類植物。當山外早已葉落枝枯，大地蕭條時，這裡卻是片片紅葉，串串碩果，美得令人炫目。更有漫山遍野筆直高大的落葉松與岩石相錯，像一道道堅固的屏障護衛著它。

不知從何時開始，一群又一群不堪官府欺壓、朝廷重稅之苦的人們走進大山，佔山為王，落草為寇，劫富濟貧，只為活命。

不知從何時起，官府一次又一次鼓號齊天，戟戈耀地征伐鳳凰山草寇，可是每次都氣勢洶洶而來，倉皇零落而去。

隨著這樣的征伐與抵抗，一首歌謠在深山老林裡響起，悄悄傳入了百姓們的心頭。

乞兒哭，天爺助；男兒活，天爺路；失夫無嗣寡婦苦，鳳凰山中天爺顧。

天爺，成了貧苦人的希望，成了關外各都護府的眼中釘、商巨賈的心頭刺。

兩天後，他們出了臨渝關。不知是因為找不到人頂替，還是大掌櫃忘記了，反正沒人讓她離去，葉兒也就一直跟著，想到了營口再離去。

“出關，就不時聽到議論說這幾年鳳凰山強盜鬧得厲害，前去營州的路多不平靜。大掌櫃和崔白化等人都很緊張，也就不再夜宿野外，每都清晨趕路，落打尖。在客棧落腳，葉兒雖少了生火煮食的辛苦，但大掌櫃為了省銀子，拒絕客棧小廝打理車馬。於是，刷馬喂料的活兒就落在了葉兒身上，她的辛苦絲毫沒減少。

這天清晨，他們繼續趕路，護衛們騎馬在前頭開路，大掌櫃居中乘坐帶篷馬車，崔白化騎馬跟隨在大掌櫃前後，葉兒坐在敞頂大馬車壓後。

“大掌櫃，這裡雖然距離鳳凰山還遠，但聽說盜賊也曾在這一帶出沒。”近中午時，他們進入一處高巖聳崖的山道，崔白化湊到大掌櫃車邊提醒。

大掌櫃掀起車簾子看看，點頭道:“沒錯，大家留神點，加緊走！”

“是！”崔白化應著，頓時握緊間的刀提醒那些護衛警覺些，也招呼趕車的加快速度。

加速的車子顛簸得厲害，葉兒縮在車內堆放著皮和裝有奇珍異物的大口袋旁，看著四周荒涼的景。

這還是她頭一次來關外，眼前景讓她不由驚歎，以前聽到的傳言一點也不假，關外果真是絕荒原。現在不過是秋季，天就如此淒寒，那到了冬季會如何呢？想到蕭郎舉目無親地在這苦寒之地生活，也夠悽慘的，不由對他生出同情心。