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十年代，每年僅鴉片一項，即出國境白銀一千萬兩左右。這是一種殘酷的貿易，把毒藥賣給愚昧無知的中國人，使他們中毒，再把他們榨窮。如果放任它發展下去，必然產生兩種後果，一是中國財富罄盡，社會崩潰，一千多萬平方公里龐大國土上，一片荒蕪。一是中國人體格敗壞，一個個骨瘦如柴，種族滅絕。

有頭腦的中國人警覺到這兩種後果的嚴重，謀求解救。一八三八年，皇帝旻寧命各大臣提出意見，大多數都主張絕，而尤以湖廣（湖南省·湖北省）總督林則徐態度最為烈。他在奏章上說:“如果再漠視這種貿易，則數十年後，中國再沒有可以抵抗敵人的士兵，也再沒有維持軍隊的糧餉。”旻寧採納了大多數人的意見，任命林則徐當欽差大臣——皇帝代表，前往廣州查。

三十年代最後一年（一八三九）林則徐到達廣州，他是一個勇於負責的人，但當時大黑暗反撲後的時代背景，不允許他有豐富的國際知識，他跟其他官員一樣，習慣於使用強硬手段。他到廣州八天後的三月十八，就下令絕鴉片，命外國商人把現存的鴉片，於三天內全部出，還要具結保證:“以後永不夾帶鴉片，如果違犯被查出時，甘願船隻立即沒收，人員就地處決。”第二天，即三月十九，外國商人所住的商館即被包圍，中國僕婦跟附近居民，也都撤退。其他國家都願作此承諾。英國商務監督查理義律也願具結保證以後英國商船絕不夾帶鴉片，但遇到有違犯這項令時，他要求兩點:一是，沒收鴉片，必須付給補償。二是，對於違法人員，不能就地處決，必須經過公開的審判，才可以定罪。

林則徐不理會查理義律的要求，宣稱如果不出鴉片，便斷絕商館的飲食供應。查理義律被包圍到第十天，不得不屈服，出全部鴉片一百四十萬公斤，但仍拒絕具結，遂跟全體英國商人撤出廣州，退到澳門。就在這時候，想不到節外生枝的發生了林維喜命案。英國水手在九龍醉酒後行兇，把村民林維喜毆死。中國認為“殺人償命”是天經地義的事，要求引渡兇手。查理義律認為兇手當時自己不能控制自己，如果給中國，一定斬首，所以他自己就當了法官，罰兇手二十英元（鎊）判有期徒刑六個月。這表示在查理義律眼中，英國的人命貴不可言，中國的人命只值二十英元。林則徐再下令把所有英國人逐出澳門，查理義律跟英國商人只好擠到一艘英國商船上，在南中國海拋錨，等候英國政府的訓令。

很顯然的，這事情並沒有結束，但在中國官場上的鋸箭桿觀念看來，英國商人既被逐走，眼前再沒有他們的影子，事情當然已經結束。於是，林則徐興高采烈地向皇帝旻寧報告說，英夷已被趕走，鴉片已被絕。旻寧見了林則徐的報告，高興地跳起來，認為這是進一步給驕傲不馴的英國人一個更重懲罰的時候了，於是，他下令永遠斷絕英國的通商貿易。

在英國方面，最初的反應是溫和的，他們不肯因中國絕鴉片的緣故發動戰爭，因為中國人如果到英國販賣鴉片的話，準會被處死刑。英國外部通知查理義律說:“女王陛下的政府，不能支持不道德的商人。”拒絕下令軍艦進入珠江，命查理義律用和平手段解決爭端。這份訓令使查理義律陷入進退失據的窘境。可是，當英國政府得悉曼寧下令永遠止通商之後，維多利亞女王以下，包括國會的反對黨都十分動。通商貿易是英國帝國主義賴以生存的命脈，不能忍受破壞，他們遂決定使用武力打開中國市場的大門，大黑暗時代的中國，顯然不是這英倫三島的對手。

這一場戰爭，事實上是貿易戰爭，不是為鴉片而戰，而是為貿易而戰。但它卻是由鴉片引起的，所以稱它是鴉片戰爭。

一八四o年，英國遠征艦隊抵達澳門，共擁有軍艦十六艘，戰鬥部隊四千人，查理義律以全權大使身份，決定直接跟中國清王朝的中央政府涉。他只留下少數軍隊封鎖廣州，自己率領大部分艦隻北上，在中途攻陷舟山群島上的定海縣（浙江舟山）建立補給站，然後直抵天津的外港大沽。旻寧這時候才大吃一驚，命直隸（河北省）總督倚善趕到天津談判。英國來勢兇猛，本來要展示它的炮火威力的，但駐紮在舟山群島的英軍得上了傳染病，已有很多人死亡，查理義律急於結束在北方的停留，於是他接受琦善所提的條件:一、清政府承諾處罰辦事不公平的林則徐。二、清政府承諾再派大員到廣州，聽取英國商人的冤情。當查理義律和英國艦隊撤退後，曼寧對傳善竟以三寸不爛之舌，說退英夷，認為是天下奇才。於是把林則徐撤職，發配到邊遠的伊犁（新疆伊寧）充軍，任命傳善當欽差大臣兼兩廣總督，負責跟英國談判。

琦善事實上是一個飯桶，他於當年（一八四o）十一月到廣州。查理義律向他提出的不是什麼英國商人的冤情，而是最後通牒，除了要求立即恢復自由貿易外，還要求割讓香港（廣東新安縣南部小島）作為貿易據地。琦善既不敢答應，又不敢報告旻寧，唯有乞靈於中國“官場”上的傳統手段，推拖敷衍，盼望大事化小，小事化無。查理義律瞭解這種手段，他知道縱令談判一百年，也不能解決問題。明年（一八四一）一月，英軍發動攻擊，佔領虎門、穿鼻兩個要，琦善束手無策，只好在英國所提的文件上簽字，這就是《穿鼻條約》一割讓香港給英國，但稅收仍歸中國。

二補償沒收英國商人的鴉片價款銀幣六百萬兩。

三承認中英兩國的地位平等。

旻寧接到報告後，大為震怒，下令逮捕琦善，任命滿族另一位貴族奕山當總司令（靖逆將軍）；湖南兵團司令官（湖南提督）楊芳當副總司令，率領他的銳部隊一萬人，增援廣州。查理義律聽到琦善撤職的消息，知道事情發生變化，就命英軍發動攻擊，再度佔領虎門、穿鼻兩個要，軍艦直抵廣州城下，開炮轟城。奕山比琦善更糟，嚇得渾身發抖，不知道如何是好，完全依靠楊芳。楊芳是內戰時攻打白蓮教和回教變民的名將，對內很有辦法，對外便醜態畢了。他發現英國艦隊在艦身動盪之中發炮，仍能準確的擊中目標，認為那顯然是一種妖術。在民間故事裡，汙穢的東西可以使妖術失靈，於是他就在廣州大肆騷擾，收集了大量的豬血羊血，以及糞便等物，羅列城頭。可是英國艦隊的妖術如故，炮彈的巨響終於使這一對總司令副總司令心膽俱裂，他們狼狽逃出廣州，乞求英軍不要進城，他們願立即付出白銀六百萬兩鉅款，作為酬報。查理義律表示接受，他所以接受，並不是為了這六百萬兩，而是在等候英國政府對《穿鼻條約》的訓令。

英軍不進入廣州，使奕山認為事情已告結束，連《穿鼻條約》也不了了之。他向旻寧報告說:“英夷大將軍前來廣州上訴苦情，當商人把積欠他們的貨款六百萬兩付清後，即行退走。為了憐憫人民的困難，已暫時允許英夷繼續通商。”這也是“官場”的技巧之一，“瞞上不瞞下”旻寧也再一次認為一切事情都已過去。

英國政府對《穿鼻條約》拒絕批准——其實中國當時已經廢除，英國縱使批准也必須使用武力才能教中國履行。英國認為香港稅收仍歸中國，不能叫做割讓，賠款只有六百萬兩，數目太少。於是把查理義律免職，另派樸鼎查爵士接替他的職務。樸鼎查的態度更為強硬，他到任後就率領軍艦十四艘，陸軍二千五百人，從澳門北上。首先攻陷福建廈門，接著北上浙江省，攻陷定海（浙江舟山）在鎮海（浙江寧波東北）登陸，又攻陷寧波（浙江寧波）曾經宣稱要英夷的筋做馬鞭的華東戰區總司令（欽差大臣兼兩江總督）裕謙，於全軍覆沒後自殺。旻寧又驚又氣，任命宰相奕經出任東南戰區總司令（統籌東南沿海防務·揚威將軍）剿滅英夷。

次年（一八四二），奕經率二萬人銳的大兵團，反攻寧波，被一千餘人的英軍擊潰，奕經僅逃出命。英艦進攻乍浦（浙江平湖乍浦港）清政府最自豪的滿洲兵團，看見那些夷人的軍艦像山一樣面而來，上面噴著妖怪一樣的滾滾濃煙，天空一片漆黑，不覺的魂飛天外，竟然一鬨而散。英軍不久即攻陷上海，逆長江而上，再攻陷鎮江（江蘇鎮江）切斷江南運糧到北京的運河，然後再駛到江寧（江蘇南京）在江心停泊。樸鼎查提出最後通牒說，如果中國不接受英國所提出的條件，就開炮轟城。

清政府的將領對於一向瞧不起的英夷，現在已聞風喪膽，文職官員更驚慌失措，只求早了結這樁公案。皇帝旻寧除了在奏章上批一些大言不慚的話，以顯示他的愚昧無知外，最後只好派大臣耆英當全權代表，在江寧（江蘇南京）城上豎起白旗，接受英國的條件，簽訂《南京條約》——英國以二千五百人，進入面積比它本土大五十倍，擁有四億人口的龐大帝國，竟橫衝直撞，如入無人之境。直到下世紀（二十）中參與第二次世界大戰，歷時一百年之久，中國就是打的這種每戰必敗的仗。大黑暗使中國軍隊腐爛，武器窳敗，士氣消沉，用任何方法都無法振作，因為這不單是軍隊問題，軍隊不能孤立於政治之外。

五鉅變《南京條約》共十三條，下列是主要的內容:一中國賠償英國鴉片損失和軍費白銀二千一百萬兩。

二中國割讓香港全部主權於英國。

三開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五個港口為商埠，允許英國設立官員（領事）駐札自由貿易（五口通商）四中英兩國地位平等，公文來往，用平等款式，中國不得再稱英國為英夷。

這是中國第一次簽訂的現代意義的戰敗條約，戰敗國當然倒楣——割地賠款。五口通商，也是一種正常的國際關係。英國從“英夷”升格到跟天朝同樣的地位，更顯示《南京條約》的平等意味，何況中國在事實上仍稱英夷如故，在心裡仍瞧不起如故。可是，《南京條約》的一些附約，接著簽訂，就不是那麼回事了。這些附約是:一一八四二年，再籤《善後章程》八條。

二一八四三年，再籤《五口通商章程》十五條。

三一八四三年，再籤《虎門條約》二十條。

在這些名稱不一的附約中，有下列規定:一英國人之間，或英國人跟中國人之間，任何爭執，英國人不受中國司法審判，而由英國官員審判（領事裁判權）二英國軍艦可在五個商埠停泊，保護商民。

三英國在五個商埠，可以租地建屋（到了一八四六年，英國在上海正式劃定區域，稱為租界。在租界地內，視同英國本土，中國不能行使主權。以後各國紛紛仿效，中國國內遂又有國）四中國以後給與其他國家任何利益，也應同時給與英國。

這才是真正的不平等條約，在這些附約中，英國利用中國清政府官員對國際事務的茫然無知，一半恐嚇，一半欺騙，使清政府在糊里糊塗中任憑英國擺佈。而對引起戰爭的鴉片問題，反而像沒有那回事一樣，雙方誰都不提。英國是故意躲避形諸文字，因為用條約保護販賣毒品，將成為歷史上的汙點；尤其中國一旦醒悟過來，要求互惠，英國勢將非常尷尬。清政府已神恍惚，唯恐提起鴉片這個不祥之物，會招來更大的麻煩。就在這種誰都心裡有數，卻閉口不言的情況下，鴉片恢復進口，而且比從前進口更多，中國人毒的數目也瘋狂增加。——到了本世紀（十九）末，大多數官員和稍富有的中國人，都沉湎在煙榻之上，我們應對這個烏煙瘴氣的社會景觀，保持深刻印象，才可以瞭解中國一天比一天陷於絕境的緣故，鴉片的普及是重要原因之一。

中國閉關自守五千年的古老大門，從此被英國的軍艦大炮打開，再不能複合。接著美國總統泰勒派遣全權大使顧盛，拿著一封“孤統攝二十六邦”的圖書，乘軍艦到了廣州，清政府官員已成了驚弓之鳥，急忙跟他簽訂《望廈條約》法國軍艦像逐臭的蒼蠅一樣，也聞風而至，清政府代表耆英鼓起膽量，稍為表示遲疑，法艦就開到廣州海面示威，宣稱將北上攻擊舟山群島，耆英也急忙跟他簽訂《黃埔條約》又接著是葡萄牙、西班牙、比利時、普魯士（德國）、奧匈帝國、意大利、荷蘭、丹麥、瑞典等等，一些中國曾經聽說過，或從沒有聽說過的彈丸小國，在過去就是前來進貢也不見得夠資格的，現在排隊而來。清政府手忙腳亂，無法招架，於是只要他們能報出一個國名，清政府就一一跟他們簽訂條約。所有這些條約中，都有“利益均沾”條款，他們雖沒有把中國打敗，結果卻每一個都是戰勝國，跟蝗蟻一樣叮在中國身上血，凡英因在《南京條約》附約中所享有的片面最惠國特權，諸如領事裁判權、軍艦護僑權之類，他們也都同時獲得。在這些彈丸小國眼睛中，中國是一個土頭土腦的大肥佬，如果不乘機坑騙一下，簡直良心上過不去。

這是自從盤古開天闢地以來，從沒有過的鉅變，中國所面臨的差不多全是中國一向自負的傳統文化中所沒有的東西，不但軍艦大炮從來沒有，連隨著軍艦大炮帶進來的新思想新觀念也從來沒有。中國固有的生活方式和固有的意識形態，開始受到強有力的西洋生活方式和西洋意識形態的無情衝擊。

在生活方式方面，諸如:意識形態方面，大部分屬於士大夫階層的儒家系統思想，和農業