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母，有些自傷之情，但她從不示懦人前，如今雖喜歡芳笙，也絕不會在她面前，半分軟弱！因而勒緊韁繩，強行玩笑道:“看來那面具，也不曾為你擋住麻煩。”芳笙臉上有些晦然:“我倒是沒什麼可懼的，起初只是無顏面對故人。”至此，二人打馬向前，一路無言。

行了半個時辰，但見依傍青山，松竹簇簇，水上曲折長廊通向的，正是一座軒昂宅邸，門前更有寒菊幽蘭，翠柏冉冉，內裡粉壁高舍，不計其數，一堆僕役等在大門旁，其中早有人上前，來為二人牽馬。

攜小鳳進得主院，芳笙先與一位鶴髮童顏、神矍鑠的老者見禮道:“老伯一向安好。”他連忙招呼二人坐下，又打量了一番芳笙，才放心道:“一把老骨頭，還算康健，倒是你多不見，紅光滿面，看來是有喜事在身吶！”芳笙看了一眼小鳳，裝作無奈道，也是在向小鳳解釋:“但凡芳笙回莊子，老伯總要打趣打趣。”老者哈哈一笑，卻直奔正題:“幾個村子近來皆水患不斷，又生了瘴氣，這股瘴毒比往常還要兇險萬分，瓊兒已去置辦藥材，我想此事，還是要與你商議為好。”芳笙但思不言:她必然是要親自去勘察一番，卻在擔心，小鳳一人在此會不自在，但她更不想小鳳以身涉險，如此為難片刻，又想老伯素來慈愛，體貼小輩，為人處世最是穩重有度，不至令小鳳著惱，因而和她商量道:“我去去就來。”小鳳飲了一口茶，雖心中不快，但在別人家中做客，還是給足了芳笙面子:“別讓這位老人家久等。”芳笙豈不知她話中之意，卻認真對著老者道:“一盞茶的功夫即可。”老人家也十分配合:“好，這就給你備下陳年佳釀。”她已起身，連連笑道:“若有好酒不留給我喝，老伯的酒窖，芳笙定鬧個天翻地覆。”又對著小鳳柔聲撫:“放心，我會和好兄弟一同前去。”說著，手持紫笛，出了院門。

見這位聶姑娘分明也在擔憂芳笙，老伯笑著緩和道:“我這個女兒啊，自以為不將人命放在眼中，其實比誰都心懷百姓。”小鳳太多疑惑，卻只問詢了一句:“女兒？”老者慈愛道:“湘兒曾和我那去世的兒子、兒媳義結金蘭，自然是我的親女兒了。”自母親去後，小鳳再沒與長輩攀談的機會，在哀牢山多年，羅玄雖是她的師父，但心中滿懷情意，倒是愛大於敬，自從成了冥嶽嶽主，就更是萬人之上，皆是別人敬她，處處奉承。小鳳想:眼前這位，既是小滑頭的老伯，也算小滑頭的親人，她當以晚輩自居。如此也隨芳笙一樣，以“老伯”稱之。

小鳳本就心聰慧，不一會就適應下來，和這位老伯相談甚歡。

“說起來，湘兒與我們一家，可謂恩重如山。”為了令她放鬆心神，老者便將芳笙一些舊事，和自己家的過往，毫不避諱講給她聽:“不瞞你說，老朽與當今正是宗親，算來，還是他的堂叔，這也並非託大。兒子兒媳，曾是樊城有名的守將，可恨朝中佞與韃子裡應外合，致使樊城失守，他們夫婦殉城死節，我痛心有之，但更以他們為傲，可嘆昏君識人不明，又猜忌心重，聽信小人言語，隨意定了個‘守城不當，翫忽職守’的罪名，要將我一家趕盡殺絕，一路躲避艱辛不必多說，只多虧了湘兒，將我們老夫婦救到此地，置辦下田莊，又早早尋回兒子兒媳屍身，令他們入土為安，唯一的孫女，卻在逃亡路上為賊人所擄，也是湘兒深入漠北苦寒之地，將她救了回來，還收她為徒，悉心教導成人。”說著說著，老者已不住垂淚。

小鳳此時已然明白，為何小滑頭再不手朝廷之事，也忍不住為她心酸了起來，又急忙問道:“那她有沒有幫你們報仇？”老者倒不再提此事，只哀嘆道:“唉，拙荊已於三年前亡故了，只我和小孫女二人，在這莊子裡閒閒度罷了。”見他有意避開，小鳳也不再追問，只將另一事問道:“老伯既知她底細，為何對我二人，如此樂見？”只見他眼中慈愛之情更勝:“這麼多年，湘兒總算帶回了心上人，在我這老人眼中看來，你二位可最為般配！”芳笙才從仙鶴上飛身而下，恰聽此言，未及站穩，先笑問道:“老伯您快說說，我們有多般配？”捋了幾捋長鬚，他衝芳笙眨眼道:“沒有比你們二人更般配的了！宴已擺好，快隨我老人家入席罷！”席間，為陪小鳳，芳笙少不得同冥嶽那晚一樣，也稍稍用了些。一切收拾完畢，老者又非要親送至房中安寢，二人實在推脫不得，只得依了。

門被人打開時，小鳳卻不由皺眉掩鼻。芳笙當即取出羅帕，裝作為小鳳拭鼻尖薄汗，又假意咳了兩聲道:“芳笙近來添了一病，聞不得檀香，麻煩老伯，換支雪裡梅罷，梅香，還算聞得慣些。”小鳳一不舒服，芳笙立時知曉，這必是老伯一番好意，不想成了壞事，再想那裝調料的玉瓶，曾被她放在檀木匣中，至此還有什麼不明白的，以後，她更要將此事時刻記在心上。

也的確是老伯。他料湘兒會將自己屋子讓給聶姑娘住，雖每早晚皆有人細心清掃，但還是派人又細細灑掃一遍，再讓人從蟠紋鼎內燃上了紫檀，方與湘兒這琴室相宜。

乍聽芳笙