天梯

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他們呆呆地看著腳下那具醜惡而又可憐的屍體。沒有救了，墨綠的體已經浸透了破碎的殘軀，把地面染得象溼的柏油；裂開的頭殼裡面，出淡黃的大腦，溝回覆雜，顯示著這一小堆散發腥臭的有機物曾經是一個具有智能的生命。

比爾忍不住埋怨起來:“高，你總是壞事。為什麼不小心些？”高昶說:“我…它一爬過來，我就不由自主地踩了…踩了一腳。”他不解釋別人也會理解的:這麼醜的東西！一身油黑髮亮，又長得那麼大！誰看見了能控制住自己的腳呢？

雖然新憲法規定，太陽系內一切智慧種族，包括蟲族都擁有“人權”但沒有誰真正把蟲族當成“人”這種東西醜得令人噁心，並且使人害怕。

“現在好了，咱們怎麼跟那些蟲子解釋？它們會做出什麼事啊？”比爾說。

高昶知道蟲族會有何種反應:它們會派出一隊“特使”到地球政府，特使們會很有教養地，靜靜地站在聯邦法院裡，用它們醜怪但並不自知的目光，謙遜而頑固地盯著法官。直到法院作出讓它們滿意的裁決。一般來說，是賠一筆款。蟲族知道自己的生命不象其他種族的生命那樣值錢，能得到賠款已經不錯了，但它們烏黑的硬殼眼睛裡隱藏的情誰也看不懂，如果說它們有情的話。

賠款之後，也許就要追查他們三個人為什麼會私自到蟲族的領地去遊逛。這才是最要命的。

“把它走！”比爾突然說“燒掉！埋起來！毀屍滅跡算了。”柯克說:“蟲族要是發現少了一個成員呢？在我們眼裡，它們都長得一個樣；可你別忘了，它們每一個人在自己的種族裡也是有名字的。它們會發現的！”

“那你說怎麼辦？”高昶很想彌補自己的過失:“我們來偽造一個意外死亡的現場吧？”

“只能這樣了。”柯克說著開始動起手來。

這裡的環境被佈置得很象地球，小路邊有不少假山和樹木。柯克把一座假山上的一塊石頭搬下來，壓在蟲族的屍體上。然後，他們把一些碎石屑撒在路上，造成石頭從假山上滾下來的假象。只能做到這一步了，反正沒有誰能證明他們三個人跟這具屍體有任何關係。

柯克抬頭望著“天空”頭頂是一團耀眼的光芒。那裡懸掛著由可控核聚變物質組成的小型“太陽”它是這個空心球狀世界的中心。空心球體直徑兩千米，是“天梯”的一部分。

他們腳下的土地是仿造的。在空心球內部的“赤道”位置，有一條寬寬的圓環，象球體的帶。這個直徑兩千米、寬三百米的圓環不停地旋轉，使環的內表面上有了相當於地球表面的重力。而球腔內的其他地方都是無重力區。據說，以後在這樣一個空心球內，將可以居住三萬人。

高昶說:“真是美——美絕倫的創造。每個球體內部都是自給自足的生態圈。四萬個球體！真不可思議…”柯克說:“只有蟲族能幹出來。它們都是沒人的工作狂。”

“我真的懷疑它們的目的。為什麼把這些球體無償提供給地球人？”比爾說。

高昶回答他:“不是無償。它們要求也在地球軌道上定居。”

“這裡面有陰謀。”柯克說。

不管怎麼樣，他們必須走了。作為地球派出來與蟲族談判的使者，他們的越權行為必須及時結束。

柯克向議長彙報完了情況，靜靜地等待著。

議長對高昶踩死一隻蟲子的事不以為意。但是，他卻十分重視柯克他們對蟲族所造球體的描述。

“裡面真的能住三萬人麼？”他問。

柯克說:“人口密度將不高於地球上的大都市。實際上，只要習慣了那裡的環境，我是說，習慣了人造的天空和太陽、人造的土地…那麼生活在那兒還會舒服呢。”

“三萬乘以四萬是多少？”議長自問自答地說“是地球人口的七分之一！我們將減輕多少負擔哪…”柯克提醒道:“議長先生，如果您問我的話，我的意思是:這不能解決本問題。人口還在不斷增長…”

“是的。”議長說“但這將使人們習慣太空生活。太陽系裡所有內圈行星都住滿了人；而火星、木衛三、土衛六這些外圈中可以居住的天體，也都人滿為患了。其它的行星和衛星不適宜居住，但那裡充滿了資源！一旦在地球的試驗取得成功，‘天梯’系統就可以在整個太陽系推廣。人們不必居住在環境惡劣的外圈各大行星及其衛星上，只需以它們作為資源供應地，而住在它們軌道上的‘天梯’裡。”

“象我這樣有幽閉恐懼症的人，對您的主意可不敢恭維。”柯克了一句。

議長不以為忤。他笑著說:“天梯還只是一個過渡階段。人們不可能永遠住在直徑兩千米或更大一點的球艙裡。只要天梯成功了，我們會試驗更大膽、更宏偉的計劃…”他從桌上拿起一本書，遞給柯克:“一本二百年前的書。有意思。”柯克看到封面上寫著《圓環世界》，就說:“我有印象。”

“是嗎？那就好。”議長把書丟回桌上“想想看:在地球的周圍有一圈直徑數百萬公里的巨大圓環，上面居住著上億的居民…‘天梯’的技術為這種前景增加了可能。”柯克到議長的決心已定，很難動搖了，就搖了搖頭，說:“我們只想請您分析一下蟲族的動機。它們不會僅僅為了解決地球的人口問題就賣這麼大力氣的。”議長說:“它們的動機很簡單，蟲族自從大站以後一直過著半放的生活。提坦星的老家被人類佔了，它們想要有個定居地。”

“定居在地球？”柯克笑著，從側面提醒議長。

“定居在地球軌道。”議長說“這沒什麼。蟲族是天生的工程師和能幹的勞工，它們作為我們的鄰居，會幫不少忙。”柯克第一次忍不住了:“我不會高興有這種鄰居！”議長看了他一眼，走到桌邊，鋪開了一張巨大的圖紙，示意柯克過去看。

那是一張“天梯”的藍圖。

議長說:“瞧啊…現在四萬個球艙已經全都在地球的赤道面上穩定運行。下一步，我們在赤道上空六百公里的地方，建造一條環形管道，就象地球的領帶！管道上向外輻出上千條較細的運輸管，通向那些球艙！球艙之間也用同樣的運輸管相連。你想象過這樣宏大的工程嗎？建成之後，只要乘坐‘擺渡飛船’到環形管道，就可以繼續乘電梯到任何一個球艙！最外圈的球艙將是外太空飛船港口，飛船在那裡起航會減少大量的能源消耗。想一想，當你想去探望遠在幾萬公里外的親戚時，用不著再象從前那樣乘飛船做十個小時的枯燥旅行了，而是通過電梯，只需三、四個鐘頭就能到達！四萬個球艙中有太空工廠、太空醫院、太空旅館、太空學校…”柯克私下裡承認議長展望的前景很有引力，但他對蟲族仍不放心。