第一章

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黃出租車順著蜿蜒的斜坡爬行而上。

此時正值落暮黃昏，西邊半空中吊著一輪膨脹的火紅太陽，它正滾動著舒緩的隱形輪幾往兩丘綿處的山谷滑去，將為碌碌的長劃下一個終了。正巧，那太陽歇腳的丘陵山谷就是這輛車此行的目的地。車內的乘客與司機雖不想取法夸父的追愚行，但想趕在落前抵達那裡的心情卻是一樣的急切。

十分鐘後，嶽昭儀果決地步出出租車，輕輕合上了後車門，她無視出租車的離去，略有遲疑地佇立原地半晌，仰望十步之隔的大宅…這個她曾一度悉卻又陌生不已的地方。

猶記五十年前的那一幕，芳華的她身著素薄衫，以狼狽的姿態步出這個鐵門，誓言絕不再回頭，未料，卻在古稀時改變了初衷。

思及此，淚水不由自主地在她的眼眶轉了一圈，她倏地伸出手指擦拭眼角，對這莫名其妙而來的淚到奇怪，因為她在二十三歲喪夫之時，尚不曾為對方灑下一滴傷心淚，如今卻在這黃花晚節凋零之際時傷懷。唉！或許也真是老該服輸的時候了。

她的眼光一直未挪離宅邸大門上的門牌…朝園，那三個嵌在雕鏤花崗石上將近五十年的斗大銘文，似在對所有前來求見的人傳遞一個荒謬的訊息:此處繳械，不依者請打道回府。

她訕笑一番，自我調侃。她是兩手空空而來，全身上下能稱得上武器的，也只剩下傲氣和一張得理不饒人的嘴了。她甩開主觀意識後，開始打量自己。

一身及膝改良式的寬鬆銀鍛旗袍包裡著她窈窕的身段，保守且平直的裙據下出一截纖細的小腿，秀氣的小腳上亦套著一雙過了時的湘繡黑絲絨鞋﹔這雙鞋充滿了古意，引人追念起四、五十年代的舊臺灣社會，當時普通薪水階級的人要買一雙平底絲鞋談何容易，更別提出自老師傅慢工出細活的絲質品了。而現在呢，可就今非昔比了。尋常人若不是情有獨鍾、自有管道的話，在現今講究新和免費的市場上，即使有人出錢買這種老式的絨鞋，恐怕也不見得有人賣。

嶽昭儀又是頹然嘆口氣，平時鮮少籲長嘆短的她今天可真是破了紀錄。她也不太明瞭此次衝動之行所為何來。她是個風華不再的七十三歲老嫗，而非情竇初開的任小女孩，為何她要站在這裡做這種吃力又不討好的笨事，招惹一場嘲笑與辱罵？而她低聲下氣的結果，還不見得能解決自己的困境呢！

其實說穿了，還不是因為她有求於朝園的主人屠世民，希望他能看在舊時的情分上高抬貴手，解救她的事業與孫女。

他會嗎？

她一點把握也沒有。因為當年的屠世民雖然富可敵邦，可絕對不是一個慈善家。不過這十年來，報章雜誌不斷披他曾捐出巨資做公共建設，總不是任人憑空捏造的。也許人真的會變，尤其對一個活了將近八十年的老傢伙來說，什麼都有可能，發點慈悲心以招聲譽並非奇蹟。

她嶽昭儀不就是一個活生生的例幾？要不，不會站在銀雕花鐵門前，躊躇半個鐘頭。

罵完自己的膽怯，她打起神跨開了腳步，上前按鈴。

處身於偌大、幽暗書房內，屠世民斜倚在前後擺動的搖椅上，閉目沉思，完全不搭理剛被僕人請進門的不速之客。

他一派若無其事，教人難以接近並猜透，因此嶽昭儀只能僵著一張尷尬的面頰，木然地坐在黑皮椅上，低頭猛瞅手上成團的手絹，好轉移注意力，以防自己口出不遜之言。不可欺瞞的是，她心底最後一簇希望火苗迅速地被他冷漠、不可一世的態度澆滅了。

然而，在屠世民的心底卻運作著截然不同的心情。他不睜眼，並非他惡意對來客不屑一顧，而是因為他不敢相信自己的眼睛。這個倨傲的女人竟會低下身段來求他！而他那顆被紛飛堆雪掩蓋多年的老邁心田在一瞥見這個女人時，竟還能漾起一波溫情的盪，這種多年來不曾體會的盪教他愕然。於是，在抑不住失控的荒謬情緒下，縱然有千言萬語想吐，他也只能辦到一點，那就是…不知從何談起。

好久，他強迫自己睜眼審視她，注意到實際年齡已七十好幾的她，仍像個風韻猶存的五旬女人，儘管她那一頭烏絲早已褪去顏，卻無減她的風韻與生氣，反倒為她添了一份冬之女王的高貴尊嚴。他百思莫解，她是怎麼維持的？莫非是用岳氏的冠軍蘭花保養？

警覺到她微蹙的銀眉後，他趕忙咳一聲，以寒暄的口吻道:“我們有多久沒照過面了？”

“五十年。”她應聲回答。尖銳的嗓音破了喉頭，透出緊繃的張力。她探索地窺瞄他，見他厚的臥蠶眉一挑，回給她一臉詢問的表情後，便戴上穆然的面具。

“昭儀，喝口茶潤潤喉吧！”他從容提議。

“謝謝，我不渴。”她直言拒絕後，愀然無血的冷頰頓時泛起紅暈，訕然地糾正他口裡叫得親密的稱謂“還有，請不要叫我昭儀，這個名字我已十幾年不曾再用過。”他理解地微笑點頭。這一笑，使皺紋滿怖的老瞼豁然亮起，竟招回幾分老成的魅力。

他有成足的反駁:“這很正常嘛，名字取來就是方便人用的，瞧，我活了這麼多年，也不曾喊自己‘世民’過。”

“不…無道理。”力持鎮定的嶽昭儀不願見計劃胎死腹中，不得不咬牙同意，急著道出來意。

“我這趟來是想請你…”

“哦…無事不登三寶殿嘛！”屠世民頗微圓滑的截斷她的話，口吻裡大有“原來如此”的調侃，無視她一臉愕然，不慌不忙道:“但我渴了，請你容我先小啜一口茶。”說著延手端起桌角處的茶碗，輕嘗淺觸，還故意地嘖了幾下。

趁著喝茶的當口兒，屠世民好整以暇地用眼角打量這個從不對他低聲下氣的女人，著實納悶，會是哪門幾天崩地裂的原因驅策她來此？

來講和的嗎？

當然不！這老太婆死硬的骨幾里不容任何妥協的徐地，除非，天先塌了下來。

靈光閃後，他篤定地下結論:這個老太婆有求於他，而他這個老頭幾不想手，除非…她先應允他的要求。