第四章

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瑪莉不是意志軟弱的人，她拒絕每次想到那恐怖的一天就心情沮喪。白天她忙於教書，晚上，她為喬伊補習。喬伊對知識的渴望強烈，不僅已趕上同學的進度，至超越了他們。

她已寫信給懷俄明的議員，也寫信給朋友收集空軍官校的資料。當包裹寄到，她把它給喬伊，看見他眼中閃著興奮的光芒。和喬伊一塊兒工作是件愉快的事情，唯一的煩惱只是他讓她聯想到他的父親。

並不是她懷念渥夫，她怎能懷念一個只見過兩次面的人？他還不至於使她覺少了他就生活空虛。但當她和他在一起時，她覺前所未有的充滿生命力。和渥夫在一起，她不是老女人柏瑪莉，她是“女人”他的男魅力挑起她所未知的一部分，挑起她的情與渴望。最糟的是，因為她是如此明顯缺乏經驗，她知道他一定把她想成一個飢渴的老女人。

那是四月，喬伊常在她家裡的事開始傳出去。起初，瑪莉並沒有注意到言四播的情形，雖然班上的學生以奇怪的眼神在注視她，還有很多悄悄話的情形。魏莎娜與賴桃莉也低聲談，並投以古怪的眼神。瑪莉不久就明白，秘密已不再是秘密。但她一笑置之。她已經接到一位議員的來信，表示對喬伊的事興趣，她的心情不高昂起來。

學校的定期會議訂在四月的第三個禮拜。開會下午莎娜小心翼翼地問瑪莉要不要參加。瑪莉驚訝志注視她。

“當然要。我以為我們全校都要參加的。”

“是的，只是…我認為…”

“你以為現在大家都知道我在教麥喬伊，我就會回痺篇會？”瑪莉開門見山地問道。

莎娜張口結舌。

“什麼？”

“你不知道？那也不是天塌下來的秘密。”她聳聳肩。

“喬伊認為我為他補習會讓大家不高興，所以我什麼也沒說。從大家的舉動看來，我想這個秘密已經公開了。”

“我想是大家猜錯了，”莎娜承認。

“人們看見他的車在晚間停在你家門口，就…嗯…想歪了。”瑪莉茫然不解。

“什麼想歪了？”

“哦，他比同年齡孩子早。”瑪莉仍然不明白，直到莎娜滿面通紅，她才頓然醒悟，她先是覺得恐怖，繼則憤怒。

“他們認為我和一個十六歲男孩有不正常關係？”她的聲音越來越高昂。

“人們看見他的車在你家時，都很晚了。”莎娜沮喪地說道。

“喬伊都是在九點離開我家，有些人的很晚和我的標準不一樣。”瑪莉氣得臉發白，站起來用力翻桌上的東西。

最糟的是會議要到晚上七點才開，她的火氣也得按捺到那個候，而她認為等待不會冷卻她的火氣，只會徒然加火。她太憤怒了，不只因為她的名譽受損，而且因為喬伊也受到攻擊。他急切地想使夢想成真，人們卻要破壞他。她不是護小雞的母雞，她是帶著小虎的母老虎，而那隻小老虎受到威脅了。她不在乎小老虎比她高出二十公分，比她重了三十幾公斤，反正喬伊依然年輕而且脆弱，沒有人能阻止她保護他。

顯然話已經傳開了，因為當晚的校務會議出席人數超乎尋常的踴躍，六位委員:開商店的賀先生、八十一歲的退休教師畢蘭絲、銀行總裁易瓦頓、快餐店的蓋哈隆、本地農人、女兒潔琪在瑪莉班上的貝艾利，還有加油站的卡西莉。每一個委員都在本地有影響力、有產業，除了畢蘭絲外，每一個都擺出一張撲克臉。

會議在桃莉的教室舉行，另外從瑪莉的教室撥來桌椅，讓每個人都有椅子坐…瑪莉相信她班上每個學生都有家長出席，她一進入教室，每個人都轉過頭來看她。女人們高高在上，男人們鄙棄而懷疑，這令瑪莉更加憤怒。他們有什麼權利因她尚未確定的罪名而鄙視她？

牆邊站著一位穿警察制服的高個子，還瞇著眼瞧她－－她懷疑他們是不是打算以私生活不檢的罪名逮捕她。這太可笑了！如果她不是這副邋遢的老姑婆像，他們的懷疑還合理些。她橫抱雙手坐下來，等著他們先採取動作。

易瓦頓清清喉嚨，宣佈會議開始。會議以正常的程序進行，突然，她決定不再等待。她從書上讀過，最好的防衛就是攻擊。

一般程序完成後，易先生又清清喉嚨，瑪莉認為這就是他們要開始會議真正目的的信號。她起身清晰地說道:“易先生，你開始說話之前，我有件事要宣佈。”他似乎吃了一驚，臉更為脹紅。

“這…哦…不合程序，柏小姐。”

“它很重要。”她保持平常上課的音量，轉身面對大家，每個人的眼睛都如手銬般鎖定她，警察也站直了身子。

“我具有私人補習的資格，由我補習的學生所獲得的學分證明和在學校獲得的一樣有效，過去一個月，我在家裡為喬伊補習…”

“我打賭你有。”有人咕噥道，瑪莉目光立即冒火。

“誰說的？”她嚴厲地問道。