第一章

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艾斯特大主教坐在一張結實的高背橡木椅上，注視着五彩玻璃窗外的庭園。

庭園看起來十分荒蕪，然而，在荒蕪之中，卻也透着人的景緻。

草地上佈滿了金的水仙花，尤其在那棵高大的橡樹底下，更是顯得金碧輝煌，就象鋪了一層金黃的地毯似的。

陽光照在銀的湖水上閃閃生輝，在那兒，由於初期的西妥教派的僧侶曾經在河岸上建築寺院，因而河牀被拓寬了不少。

主教是位五官出、儀表整潔的男人，現在正沉緬於韋恩漢家族的輝煌歷史裏。

當亨利八世主張廢除僧院制度時，李察韋尼先生曾獲得皇室豐厚的賜予，致使他的財富更加龐大無比。

可敬的主教梅爾韋尼回想從前韋恩漢家族不僅在宮廷受到重視，享有特權，而且在領地之內亦被尊祟為正直慷慨的領主。

想到這兒，他不嘆了一口氣，這時，忽然大廳傳來説話的聲響，他馬上轉身注視着門口。

沒多久，聲音停在門外，門一下子被推開，他正在等候的人走了進來。

“艾瓦力！”主教一面站起來，一面高興地輕呼着。

“哈羅，梅爾叔叔，”來人興奮地喊着:“我就知道你在這兒，你看起來氣很好呀！”

“你回來真讓我高興，艾瓦力，我好幾個禮拜以前就天天盼着你回來呢！”年輕人笑了起來，房間內的沉鬱氣氛似乎驅散不少。

“你的信花了半年多的時間才寄到我手上，”他説:“實際上，最後還是由當地的信差跋涉了兩百多哩才轉到我那兒的。”

“我也猜想可能你還沒有收到信，才會耽擱這麼久，”主教説:“孩子，來，坐到我身邊讓我好好地看看你。”他的侄子依言坐在另一張雕有美圖案的橡木椅上。

窗外透進來的陽光照在髒得早該清洗的窗子上，主教用一種研究的眼光打量他的侄子，然後滿意的點點頭。

三十二歲的艾瓦力，看起來不僅和以往一樣英俊出，渾身還散發着一股充沛的活力與健康的氣息。

他的身材頎長勻稱，似乎全身上下找不出一點兒瑕疵。他的雙眼明亮，皮膚呈現健美的古銅。

年輕人似乎在等候他的叔叔開口説話，終於，主教以一種抱歉的口吻説道:“在你繼承爵位之後，我只能請你儘快趕回來，其他的忙我也幫不上。”

“我已經儘快地趕回來了。”

“我知道，不過覺上好像等了好長的時間，現在你回來了，我真希望能有較好的消息告訴你。”艾瓦力，現在是第十一世男爵，揚了揚他那濃密的眉，然後，以一種出乎禮貌而非好奇的態度問道:“我的堂哥究竟是怎麼死的？”

“他是和你的伯父同時死的，實際上，他倆都死於馬車失事。”韋一句話也不説，靜靜等候主教繼續説下去。

“最好讓你知道事情的真相。你堂哥吉瓦西當時喝醉了酒，他一向都是喝得醉醺醺的，也不知道為了什麼原因，池和你伯父決定深夜離開倫敦，駕車回到這裏來。”主教停了一下又説:“我哥哥有好長一段時間沒有收到田賦和房租了，我猜他突然趕回來，大概是看看有沒有什麼產業可資變賣。”

“變賣？”

“我剛才説過，艾瓦力，我希望能告訴你一些好消息，不過，我寧可告訴你實在的情形，而不願律師提供你不正確的消息。”

“我猜想，在九年前我離開英國的時候，伯父就成天的賭博，把祖先的遺產都輸光了。”

“不錯，”主教説:“而且吉瓦西也不勸阻他，實際上，他比他父親揮霍得更厲害。”

“也是賭博嗎？”

“不但賭錢，他還喝酒、玩女人，這些都是極端費的事。”

“總而言之，你告訴我的就是我繼承了一些毫無用處階地產，一座搖搖墜的莊園，還有一些龐大的債務。”

“象山一般多的債務。”主教説。